変身願望 ３
「その条件とはのぅ……、サメと戦うことじゃ」
「サ、サメと戦う？このボクがですか……！？」
「そうじゃ」
ルピーはあまりのことに、目を白黒させて驚いた。
「そ、そんなの無理ですよ。ボクにはサメのような鋭い歯はありませんから、戦ったところで負けるに決まってます！そんなの無理です！ゼッタイに無理です」
「いや、そうではない。戦うといっても正面切ってサメと戦わんでもよい」
「ど、どう言うことでしょうか……！？」
「どこでもいいから、サメの身体の１部を食いちぎって持ってくることじゃ。サメの不意をつけば、そのぐらいのことはそなたにもできるじゃろぅ」
ルピーは、不思議に思って聞いた。
「食いちぎるって、何でそんなことしなくちゃいけないんですか？何か理由でもあるんですか？」
「特に理由はない。ただ、そなたにその勇気があるかどうかを試したいだけじゃよ。」
「……！？……！？｣
「どうじゃ。できるかな……！？もしそれができたら、その褒美としてそなたをサメに変えてしんぜよう……」
この時ルピーはジュディに逢いたい１心で、つい言ってしまう。
「は、はい、やります。ぜやらせてください！お願いします」
ところで、このルピーのサメへの変身だが、とてつもなく危険かつ愚かな行為だった。なぜならサメに変身すれば、確かにそれで強くなれるかも知れないが、だからといってそれでジュディが、
「ルピー、ステキ～！」
と言って戻ってくるという保証はどこにもなかったからだ。
それよりもむしろ、サメに変身することによってルピーの存在が消えてなくなってしまうわけで、そのほうがよほど恐ろしいことだった。
が、ジュディのことで頭がいっぱいだったルピーは、そんな単純な理屈も理解しないまま、とうとう危険なサメ探しの旅に出かけてしまったのだった。
文字通りの海中行脚であった。
海中ではルピーは、異常に緊張し、異常に興奮した。
というのは、神様が指定したのが、サメの中でも１番凶暴といわれるホオジロザメだったからだ。
＜よ、よりによってホオジロザメだなんて、神様も意地悪だよなぁ……！＞
こうなったら、ホオジロザメの中でも、なるべく身体が小さくてか弱そうなのを見つけるしかない。
皮肉なもので、遭いたくない時は頻繁に出遭っていたホオジロザメだったが、いざ自分から探してみるとなかなか見つからない。
それでも１週間後、やっとのことでルピーは１頭のホオジロザメを見つけた。だが身体がバカでかい上に凶暴そうで、不意を突くとはいえ、とても襲い掛かれそうになかった。
それどころか、相手の目をチラッと見ただけで、ルピーは恐れをなしてその場から逃げ出してしまった。
さらに１週間後、少し小さめのホオジロザメを見つけたものの、やはり恐怖心が先行して襲い掛かれなかった。
そしてサメ探しの旅に出て、丁度１ヶ月が過ぎた時のこと。
ついにルピーは身体の小さなホオジロザメを発見したのだった。風貌もホオジロザメにしてはチョッピリ弱々しそうで、動きもなんとなく鈍そうだった。ルピーは決心した。
＜こ、こいつだ！身体が小さい上に、なんとなく弱々しそうだ。こいつならボクでもなんとかやれそうだ！？＞
けれどもそれは錯覚だった。まったくのルピーの思い違いだった。
弱々しいのは表面上だけで、実際はすこぶる強暴だった。動きも思ったよりはるかに機敏だった。やはり「腐っても鯛」ならぬ、ホオジロザメであった。
そんなこととはつゆ知らず、ルピーはここであったが百年目とばかりに、ターゲットのあとを追いかけて攻撃のチャンスを待った。
ある場所まで行ったところで、サメは獲物を捕えて、持ち前の鋭い歯で引きちぎって食べ始めた。
ルピーから見たら、サメは獲物をたいらげることに夢中でスキだらけだった。
＜今だ！チャンスだ！うしろから行ってサメの尾ひれに食らいつくんだ！＞
そう思ってルピーは、サメの背後に静かに忍び寄った。そして心臓の高鳴る中、思い切って、サメの尾ひれにかぶりついた。
するとサメは、いきなり向きを変えて、大口を開けてルピーに襲い掛かってきた。
「ウォーッ！」と叫んだかどうかはわからないが、とにかくサメはノコギリのような鋭い歯をむき出して、ルピーに襲い掛かってきた。文字通り、サメの逆襲だった。
「た、助けてぇ～！」
ルピーは悲鳴を上げて逃げ惑った。全速力で逃げ惑った。が、そのルピーのスピードに合わせて、サメも全速力で追いかけてくる。執拗に追いかけてくる。逃げても逃げてもどこまでも追いかけてくる。
「ああ～っ！神様！」