Deep amber and light
「暑い……、溶けそう……」
口に出したのは自分だが、本当に暑くて嫌になった。
木陰だというのに、なんだこの暑さは。俺を殺す気なのか。
そう考えずにはいられないほど、今日はクソ暑い。
じゃあなんで俺はそんな場所、もとい外にいるのか。
一言で言えば、待ち合わせだ。
俗に言う、デートの。
『あ、あのさ、イクス。明日一緒に、あの、「水族館」っていうところに行かないか？』
昨日、どこかたどたどしい口調でいいながら誘いに来た彼女。
もちろん俺は二つ返事でオーケーを出した。
そこまではよかった。そんでもって今日になるまではよかった。
よかったのだが……。
「はぁ……、赤髪と阿呆球体め……」
自分が着ている服を見て、この１５分の間で何度目になるかわからないため息を吐く。
今、自分が着ている服は、黒いフードつきのパ－カーにズボン……じゃない。
鮮やかな色合いの洒落たＴシャツに、わざとらしいダメージ加工のジーンズ。
自分から着た訳ではなく、寮のハルトとナマコに着せられた。
コスプレさせられるよりはよっぽどいいが、気恥ずかしい。
Ｔシャツの色が鮮やかすぎて、余計に。
とん、とん。
「あ、あの……」
「ん？」
寮に帰ったら、２人をどうシバいてやろうかと考えていたとき、不意に後ろから肩を叩かれた。
加えて、よく知った声で言葉を投げられる。
振り返ると予想通り、俺の目線より少し低い位置に黒髪と黒い瞳。
少し不安げな表情。
「こんにちは、ルライト」
「あ、うん、こんにちわ、イクス。人違いじゃなくてよかった……」
言葉を返すと、相手も安心したように表情をほころばせる。
「服が違ったから、ちょっとわかんなくなって……」
「さすがにコレじゃわからないよな。仕方ない」
「で、でもカッコいいよ、イクス」
「はいっ！？」
いきなり爆弾発言を投下された。
カッコいいとか急に言われても返答に、困る。
しかも目からするに、本気で言っていると来た。
頬が赤くなるのが自分でもわかる。
「あれ？イクス？」
俺が返事をしないのを不思議に思ったのか、彼女は首を傾げてこちらを見ている。
あーもう、どう返事をすればいいんだ！？と頭を抱えかけたとき、気付く。
ルライトがずっと、俺が寄りかかっていた木に隠れるようにして会話をしていることに。
「る、ルライト？何で隠れたまま、なんだ？」
「えっ！？え、えと、あの……！」
訪ねた途端、何か慌てふためかれた。ついでに挙動不審。
考えればそうだ。
誰かわからないのなら、何で後ろから話しかけた？
前方から顔を見て話しかければいんじゃないか？
「そこまで慌てなくてもいいんじゃないか？」
まわりこもうとすると、さらに隠れる。
何かあるのか？
「ちょ、えと……服……」
「服……？まさか」
埒が明かないので、木の陰から見える、包帯を幾重にも巻いた彼女の左手をつかむ。
そして強めに引っ張った、が。
「うわっ……！」
「あ、すまん！」
強すぎたらしく、バランスを崩したルライトがこちらに倒れこんできたので、受け止める。
怪我はないかと彼女を見たとき、少し驚く。
服がいつものトレーナーとジーンズじゃなくて、スミレを思わせる淡い紫色の上着にベーシュと白のロングスカートだった。
「あっ……えと、あの、コレはロコナとオイデが………！」
実に女の子らしい服装だなぁ、と頭のどこかで思う反面、俺から離れて困ったように言葉を紡ごうとする彼女を見て、結論。
「ブルータス、お前もか」
「えっ？」
「いや、わからなくていい。……服、似合ってるな」
「えっ！ い、いやでも動きづらいし、恥ずかしいし……」
「おしゃれ、ってのはそういうもんだ。可愛いよ」
それでもまだ、困ったように俯く彼女の頭を撫でてやる。
彼女は一瞬、驚いたように身体を強張らせるが、おとなしくされるがままだ。
少しの間撫でているうちに、彼女の頬が赤いのに気づく。
熱でもあるのか、と考えたところで思い出す。
暑い。
そうだ、ここはまだクソ暑い外じゃねーか。
忘れてた。
「……さて、そろそろ行くか？」
撫でる手を止めて尋ねると、コクリと頷いて顔を上げる。
「……うん、行こう？」
「了解」
――――――――――――――――――――――
入り口ぶて入場料を払い、とりあえず館内を一周することにした。
理由？広くてどれから見ればいいのか分からないからの他に何がある。
水族館なら、情報屋のメンツと行ったことはあるが、カオス以外の何物でもなかった気がする。
今思い出して後悔した。
一方のルライトは落ち着いたＢＧＭの中、水槽の中の魚が動く様子を見てはしゃいでいた。
遊園地と同様、来たことがないらしい。
「ねぇイクス、ほら！変わった魚がいる！」
「変わった魚……？ なんだ、エイじゃないか」
「エイって言うんだ、アレ」
「知らないのか？」
「うん、見たことない」
「……マジか」
こんな調子で進んでいくと、吹き抜けのような広い場所に出る。
休憩所といったところか。
「……やっぱり歩きづらい」
隣のルライトは足元を見やり、ぽつりと言う。
靴もスニーカーからパンプスに変えられたようだ。
それは歩きづらいだろう。
「休むか？」
俺が声をかけると、彼女は首を横に振る。
「ううん、大丈夫。まだ見ていたい」
「……そうか。……お、あれなんてどうだ？」
たまたま目に入った看板を指す。
それには、随分とデフォルト気味のイルカがボールと戯れている様子が描かれている。
下には時刻と、もう一つ。
「……イルカショー？」
「そうだ。水族館に来たことがないなら、一回見といた方がいい」
水族館と言えばコレだろうしな。
――――――――――――――――――――――
「イルカってすごいんだね！面白かった！」
「そうか、それならよかった」
楽しそうに笑っているルライトの横顔を見ると、何故か和む。不思議だな。
熱帯魚などを展示している通路を歩き、彼女の言葉に返事を返しながら思考する。
「なぁイクス、あれってなに？」
彼女は不意に足を止めて、１つの水槽を指す。
小さな光に照らされ、白く輝くソレは……
「……阿呆」
「あ、あほー？」
「ハッ！？ い、いや違う違う違う！！」
今なんて言った俺！
何で海月というだけでブロウと行った俺ェ！！
「く、海月だクラゲ。海に月と書いてクラゲというんだ」
「そうなんだ。……え、じゃあなんであほーって、」
「聞くな！頼むから何も聞かないでくれ！」
「？？」
叫んで頭を抱える。
ブロウもとい阿呆のことを話すなんてお断りだ。
話したくないのだが……、彼女は純粋な目でこちらを見ている。
一体どうすればいいんだ俺は、
「おー！イクスか！？」
と、思ったとき、後ろから聞いたことのある声がして振り返る。
……あれ、デジャヴじゃね？
「やっぱイクスかー、お久！」
「なんだ、お前か」
「なんだとはなんだよー！」
後ろに立っていたのは、いつか共に旅をした、オレンジ色の髪と腰についている子犬の尻尾が特徴的な少女。
相変わらずの、活動しやすそうな軽装だった。
無理やり違う服を着せられている俺としては、「相変わらず」がうらやましい。
「えっと、イクスの……知り合い？」
「知り合いだな。俺は炬燵！あんたは？」
「あたしはルライト。あたしも、イクスの知り合いだよ」
「ふぅーん、まぁよろしくな」
「おい炬燵、俺を除いて話を進めるな」
ちょうどよさげなところで釘を刺しておく。
すると炬燵は「悪ぃ悪ぃ」と言って笑った。
「そういや変わった服着てんな。イメチェン？」
「んな訳あるか。無理やり着せられたんだよ。……で、どうしてお前さんはここにいるんだ？」
「向かいの美術館の下見のついでだ。『ゲルテナ展』とかっていうのやるって聞いたからな」
「ゲルテナ？いや、それはヤバいだろ。『絵空事の世界』の噂は聞いてないのか？」
「もちろん聞いた。だからこそ行くんだよ」
「マジか。……あー、お前ってそういう奴だったな」
こんなことを語りあってると、急に会話に入っていなかったルライトに腕を引かれた。
ただし、どこか寂しそうな、つまらなそうな顔で。
「イクス、向こうのぺんぎん、っていうの見に行こう？」
「え？ 別に構わないが……」
「じゃあ、早く行こう」
言うと、強く強く俺の腕を引いて急かす。
というかもう歩き出しそうな勢いだ。
そんなにペンギンが気になるのか？
「もう行くのか。じゃーなー、ルライトにウマシカ雷馬ー」
「後で潰すぞ」
「…………」
炬燵から投げられた別れの言葉を、俺はぶん投げて返したがルライトは無言。
ついにルライトは俺を引っ張って歩き出す。当然、俺も引っ張られて歩く形になる。
一体どうしたんだ？
「なぁ、どうし―――」
「そうだ、末永く幸せになーリア充ー」
「ちょっ、ウマシカの次はそれか炬燵！！」
「ついでに後で火薬送っとくからそれで爆ぜとけ！」
「お前ふざけんな！！」
「……イクスの、ばーか」
炬燵に突っ込みをかましている中、腕を引く彼女がこんなことを言っているのには全く気付かなかった。
――――――――――――――――――――――
「ねぇイクス、おみやげっていうの見てっていい？」
館内を大方まわり、近くの海岸へ行こうということで入り口に向かっていた時、不意にルライトが言った。
彼女の様子は、あのあとペンギンやアシカを見ているうちに元に戻っていった。
結局何だったのか気にはなるが、気にしないことにした。
いつも通りなら、それでいい。
「わかった。……何処にあるのかは分かるのか？」
「うん、入り口の側に……ほら、あれ」
彼女の指先が指した方向を見る。
そこの壁には、大きな文字で『みやげや』と書かれた看板と自動ドアがあった。
「わかりやすいなオイ」
「いいんじゃないか？あ、イクスはどうする？」
「俺も見に行く。待ってるだけは退屈だしな」
「あ、うん。じゃ、あたし行くから、そこの入り口で待ち合わせしよう？」
「了解」
俺が返事をしたのを確認してから、ルライトはパタパタと店に走って行った。
お土産屋なら遊園地にもあったな。行く暇なんてなかったけれどさ。
彼女より遅れるように、俺も店に入った。
店は明るいBGMと共に、イルカやペンギンのぬいぐるみ、筆記用具、雑貨等が置いてあった。
「………、お」
ふらふらと店内を歩いていたとき、ふと１つの置物コーナーに目がいく。
手に取ったのは、マリンボール。
中に置物と水が入っており、振るとキラキラした紙(？)吹雪が舞うアレ。
中の置物は、２匹のイルカが仲良く泳いでいる、というモノだ。
ルライトに見せたら喜びそうだ、というところで思いつく。
コレを買って、後で彼女にプレゼントしよう。
きっと思い出にもなるだろうし、喜んでくれそうだ。
ルライトが出てくる前に買い終わり、入り口で待つ。
その間、彼女にコレを渡したときにどんな笑顔を見せてくれるか、少し楽しみだった。
――――――――――――――――――――――
店から出てきたルライトと合流して外に出た頃には夕暮れ、黄昏になっていた。
思ったよりも結構長い時間、水族館にいたようだ。
そのまま、俺たちは水族館の近く、というか、裏にある海岸に来ていた。
水面は夕暮れ時の色を映しており、琥珀色にも見えた。
「……海って、キレイだね」
隣でしゃがみ、砂浜に打ちつける波を見続ける彼女は、ぽつりと言葉を零す。
切なく、どこか儚いように。
「……ルライトの世界に海はないのか？」
「ないよ。川とか、湖ならあったけど。……空に浮いてる大陸だったし」
「空に……、浮いてる？」
確認のために繰り返すと、コクリと頷く。
あれか、エレヴみたいなものか。
「何でかはわからないけど、空に浮いてる。それが、あたしの世界なんだ。……良い思い出は、あんまりないけど、さ」
彼女は言いながら立ち上がるが、そのまま目を伏せてしまう。
聞かない方が、よかったか。
ごめんな、と俺が謝ったところで会話が途切れてしまった。
言い様のない重い沈黙が、波の音と共に俺の耳を打つ。
どうしてくれようか、と頭に手をやろうとしたとき、持っていたプレゼントを思い出す。
渡すなら、今がちょうどいいか。
「……なぁ、ルライト」
「……どうしたの？」
「ほら、コレ」
彼女の前に、リボンがついている箱を突き出す。
ルライトは、きょとんと首を傾げている。
「プレゼントだ。開けてみてくれ」
「あ、うん……」
恐る恐る、といった様子で箱を俺から受け取り、中身を出す。
中身を見ると、彼女はぱぁっと嬉しそうな笑顔になる。
「キレイだ……！」
「マリンボール、っていうんだ。どうだ？」
「すっごいキレイだよ。イクス、ありがとう。大事にする」
笑い、彼女は大切そうにプレゼントを抱きしめる。
その胸元には、歌唱石が夕陽の光を反射して輝いていた。
「ルライト、まだ、それ……」
「あっ、あのさイクス。あたしもね、あの………、コレ」
俺が呟きかけた言葉を遮るように、彼女は言葉を紡ぐ。
同時に、俺に差し出したのは小さなリボンがついた紙袋。
「これは………？」
「プレゼント、だよ。……あたしから、イクスへ」
「！ そ、そうか……、開けてもいいか？」
「う、うん。開けていいよ」
恥ずかしそうに言う彼女の言葉を受け取り、紙袋を開いて中身を出す。
中身は、濃い青色と白い星の形をした砂が入った、小瓶。
綺麗だと思った。
「それ、星の砂っていうんだって。どう、かな……」
「嬉しいよ、ルライト。俺も大切にするから」
「あ、うん……」
再び紙袋に小瓶を入れて笑いかけると、彼女も嬉しそうに微笑む。
が、急に目を見開かれる。
「……どうした？」
「い、イクス………」
「え？ って、ちょっ」
名前を呼んだ上で、急に手を掴まれる。
それも、片手だけを、両手で包むように。
とさっ、と持っていた紙袋が乾いた砂の上へ落ちた。
頭の理解がついていかない。
「ちょっ、ど、どうした？」
「……あ、違う………、よかった」
「だからな、何が？」
「……イクスの目が、琥珀色に見えたんだ。でも、それ夕陽の色だったから……」
「……あぁ、そういうことか」
つまりは、夕陽のせいで俺の目が琥珀色に見えて心配したと。
彼女には一度、話したことがある。
俺には、モノを腐敗、腐食させる力があることを。
「……優しいな」
それでも彼女は、ルライトは拒絶しなかった。
今も一緒に居るし、こうして俺のことを心配している。
だから、その瞳が、手が、心が、優しいと思った。
「………ううん」
でも、彼女は大きくかぶりを振る。
「イクスの方が、優しいよ」
「え………？」
思わず眉をひそめる。
が、彼女は構わず言葉を続けた。
「この前、あたしが『故郷殺し』だってこと話したとき、化け物だって言ったとき。
イクスはあたしが化け物じゃないって否定してくれた。それだけじゃない。色んなことで心配までしてくれた。
……だから、あたしよりずっと、イクスは優しいよ」
言葉を失った。
なんというか、物凄く嬉しかった。
「………ありがとな、ルライト」
「うん……って、うわ！？」
ルライトが顔を上げた瞬間を狙って、此方に引き寄せるように手を引っ張る。
突然のことに対応出来なかった彼女はバランスを崩し、俺が伸ばした腕の中にすっぽりと収まる形になった。
彼女は状況が理解出来なかったのか、しばらく瞬きを繰り返していた。
が、俺の腕の中にいることを理解すると、一気に顔を赤くした。
「えっ……、え、あ……、い、イクス？」
「今の言葉の礼だ。嫌か？」
「い、いやじゃないよ……、むしろ、うれしい、よ」
「そうか、ならよかった」
言って、ルライトを抱き締めて撫でる。
夏の暑さとは違う、優しい暖かさだった。
「……、………」
「………ん？」
抱き締められたままのルライトが、小声で何か呟いた気がして見てみると。
「………すぅ」
寝息を立てて、俺に寄りかかるようにして目を閉じ、眠っていた。
歩きづらそうな靴をはいてほぼずっとはしゃいで歩きまわっていたから、疲れたんだろうな。
ずり落ちてしまわないよう注意しながら、顔にかかっている前髪をよけてやる。
そこにあった寝顔は、やはり年相応に幼かった。
……さて、帰りはどうするか、と考えようとしたとき、彼女の唇が微かに震える。
「………イ、クス………好き、だよ……」
「……俺もだよ、ルライト」
返事が帰ってこないことを分かりきったまま、彼女の耳元で囁く。
「俺も、キミが好きだよ。だから……、お休み」
そして、ルライトの額に軽くキスをする。
彼女は眠ったままだか、安心しきったように笑った気がした。
―――海を前に、寄り添うふたり―――
・あとがき
やりたい放題、まさか第３弾をむかえるとは思わなかった。
いやぁうん、楽しかった。
どこかのホラーな美術館ネタを入れたり、阿呆さんに(名前だけ)登場していただいたり、いろいろ(
ナっさんからクロさん、炬燵さんからこたっつあんをお借りしました！
さて、そろそろ三滅亭の料理探しに逝かないと……(ぇ
結論：やっぱり末永く爆ぜろっ！！(
