１０位は茨城大会２回戦の取手一対小瀬で、「先頭が出塁すれば、悪い流れが変わる」０対１６で迎えた五回表、先頭打者の主将鯉沼翔汰は強い覚悟で打席に入り、高めの直球を振り抜いたが、打球は捕手のミットに収まり、後続の１年生打者も打ちとられ、ゲームセットを迎えました。昨夏、前回大会敗退後に３年生部員が引退すると、男子部員は鯉沼１人になり、堀米厚監督や佐藤心愛マネジャーと放課後に基礎練習を重ね、公式戦には他校と連合チームを組んで参加する一方、出身中学校の後輩に「一緒に小瀬で野球をしよう」と呼びかけ、この日は今春入部した１年生９人と「助っ人」の同級生３人がベンチ入り。選手たちは懸命に白球を追いました。 試合終了のあいさつまで涙を見せませんでしたが、ベンチ裏で仲間に囲まれ「自分の打撃でいい結果が出せず、負けたのは悔しいけれど、支えてくれた方やついてきてくれた１年生には感謝の気持ちでいっぱい」と鯉沼はあふれる涙をぬぐい、単独チーム出場のバトンを後輩たちに託したわけです。
９位は高知大会１回戦の高知高専対高知海洋・室戸・幡多農で、四回表、高知海洋・室戸・幡多農は１点差に追い上げられ、なお無死満塁。２番手として登板したのは、「試合では投げたことはない」という浦川海里で、中野和施監督から直球の力強さを見込まれて起用さ。２点を失ったものの、その後は三振を含め３者連続でアウトを積み重ねました。「室戸の部員は浦川のみ。「１人を言い訳にしたくない」と素振りやランニング、筋力トレーニングに黙々と取り組みました。乱打戦の末、試合は１０対１６で敗れましたが「自分はすべて出し尽くせた。後輩たちはもっといいチームにしてくれるはずです」と浦川はコメントしたわけです。
８位は東東京大会２回戦の雪谷対１大島で、離島から１０人のメンバーで挑んだ大島は、雪谷に１対１７で敗れ、初戦突破はなりませんでしたが、憧れの神宮球場で戦い抜いた充実感が漂っていました。「３番・捕手」で出場した白井三十晴主将は１回、３回と２度の二盗阻止。４回には相手の失策で出塁すると、２死一塁から中村陽向外野手の三塁打で一塁から生還。この日唯一のホームを踏み５回表からは投手としてマウンドにも上がり７失点も、唯一の３年生が攻守でチームを引っ張りつづけました。部員は昨年まで白井１人。今年は１年生９人が入部し、４年ぶりの単独出場が実現しました。「練習に人数がいることは初めて。毎日が楽しくて、まだ終わりたくない」と待ち望んだ仲間との日々をかみしました。高校卒業後は、「島を出て野球を続ける予定」と白井はコメント。何にも代えがたい経験を胸に、新たな野球人生へと踏み出すわけです。
７位は福島大会１回戦の白河対福島西で、福島西の先発、阿部岳投手は一回から得点圏に走者を背負ったが、カーブ、スライダー、チェンジアップと変化球を織り交ぜ、白河打線に真っ向勝負し、五回途中まで２点に抑え、粘り強く投げました。「いつもこんな感じ。仲間を信じて、打たせてとるのが自分のやり方です」４番打者としては、五回1死二塁でライト前ヒットで好機を広げますが、その裏に白河に勝ち越しを許し、六回以降は仲間の投手陣が相手のスコアボードにゼロを並べたが、打線がつながりませんでした。今のチームに３年生の選手は３人だけ。昨秋の県大会は福島北、伊達と連合チームで出場し、今年４月、１年生１１人が入って、今大会は単独で臨みました。来年から福島北と合併し、校名は福島学芸になり、福島西として挑む夏は今回が最後。九回２死で回ってきた打席で阿部はファーストゴロに倒れ、試合は終わりました。「自分より、後輩たちの方がよっぽど力がある。来年はもっと上を目指してくれるはず」夏に福島西で最後となる１番を背負ったエースは後輩にエールを送ったわけです。
６位は熊本大会２回戦の有明対千原台で、八回裏、千原台のエース・池田奏太投手は２死一、三塁のピンチで、内角へ直球を投げ込み、中飛に打ち取りましたが、これがこの夏に最後に投じた球となりました。 今春の練習試合でけがをして、投げられるようになったのは、わずか３週間前。１回戦は４イニングを投げ無失点で切り抜けましたが、この日は本塁打も浴び５点を失いますが、それでも優勝候補の呼び声高い第3シードのスコアに六つの「０」イニングを並べる粘投でした。池田は「相手投手のことを考えると、もっとロースコアに抑えないといけなかった」と悔しさをにじませしたが、沼田大幸主将は「池田が人一倍頑張っていた。池田がエースでなければ、このチームはここまで来られなかった」と称賛したわけです。
５位は和歌山大会２回戦の近大新宮対紀北工で、七回２死一、三塁。1点失えばコールド負けが決まる場面で、紀北工の下野洋輔主将が三塁手から救援のマウンドに立ち、１球ごとに「うりゃ」と声を上げて投げ込み、ピンチの芽を摘みました。下野は１２人の部員のうち、唯一の３年生。１７４センチ９７キロの体格を生かして四番を務め、下級生に助けられながらチームを引っ張ってきました。谷本憲司監督は「責任感が強い。しんどいときに支えてくれる同級生がいない中、よくがんばってくれた」とねぎらいました。試合に敗れた後のロッカールームで下野主将の表情に涙はありませんでした。「最後までやり切りました。悔いは全くありません」すがすがしい表情で球場を後にしたわけです。
４位は新潟大会２回戦の十日町総合対海洋で、２０１８年以来８年ぶりに単独チームとして出場した十日町総合が初戦を突破。初回に四球や暴投が絡んで先行を許しますが、五回に小幡騰也の２点適時打で逆転。終盤も得点を重ね、毎回の１４奪三振で九回を投げきった投手の小幡を、守備陣が無失策で支えました。捕手で主将の高橋真虎は唯一の３年生で、近藤慎司監督が「彼が野球を続けていなかったら、廃部になっていたかもしれない」と語る存在。高橋は「ふだんから一緒にいるメンバーで、チームを組めるのはうれしい。みんなで校歌を歌おうという約束が果たせて良かった」とコメントしたわけです。
３位は京都大会２回戦の京都国際対城陽で、五回裏が終わり城陽の主将大西翔太は「いい試合ができている。自信をもってやろう」とチームメートに声をかけました。ここまで０対４。試合前はもっと大差がつく心配をしていました。２年生投手の西岡樹生とは幼稚園から高校まで一緒の幼なじみ。ピンチでは大西がマウンドへ行き「落ち着いて。お前で負けてもいいから」と励ましました。試合には負けますが「きょうはバッテリーエラーもなく、チームはバッテリーに助けられた」と大西は感謝したわけです。
２位は三重大会１回戦の菰野対木本・紀南・熊野青藍で、最速１４１キロでプロ注目左腕の木本・間部日葵が初戦で散りました。６月に左ひじを痛め、２週間前まで投げられず。この日は「５番・右翼」で先発出場。同点の８回に登板、死球と犠打に暴投で１死三塁を招き痛恨の犠飛。無安打で決勝点を奪われました。「最後だし覚悟を決めて全力でいきました」。痛み止めを服用してのマウンドで最速は１３５キロにとどまりましたが「親や指導者が見捨てずにいてくれたので、最後はいい球が投げられたと思います」と気丈に振る舞いました。昨年１１月の交流試合「熊野ベースボールフェスタ」で横浜相手に、１失点完投で１５奪三振と好投。翌日には健大高崎に７回１４Ｋと真っ向勝負で甲子園優勝校をねじ伏せ一気にブレークしました。気になる進路は「大学進学して、４年間行ってからプロを目指したい」とキッパリ。２年前に木本と紀南が統合して熊野青藍が誕生。１、２年生の後輩とともに連合チームとして参加していたが、木本でのプレーは最後になりました。「たくさん応援してもらったのに、最後このユニホームで頑張れなかった。申し訳ないです」熊野の怪腕は悔しさとともに高校野球を終え、次のステージに臨むわけです。
１位は佐賀大会２回戦の有田工対多久で、１対３とリードされて迎えた八回裏、多久は1死三塁のチャンスに１番打者市丸竜志朗選手は中堅へ１点差に追い上げる犠飛「同点になった気持ち」仲間とハイタッチを交わしました。一回は先頭で四球を選んで出塁し、先取点となるホームイン。２０２４年優勝、２０２５年ベスト4の有田工相手に捕手としては３投手の継投をリード。最後の九回に４点を奪われましたが、五、六、七回の失点はいずれも１点ずつにとどめ、食らいつきました。 ３年生は２人だけで、春の大会は厳木との連合チームで初戦負け。今夏は初戦を延長タイブレークで突破しました。チ「有田工相手に八回まで接戦ができた。自信を胸にやってほしい」市丸選手は後輩に期待を込めたわけです。