カケラアツメ 一．ハジマリ 其の弐

午前１１時１２分

　４０分くらいバスに揺られると、隣町の七峰町に到着した。

　七峰町は、御鷹村とは山を挟んでいるだけなのに、とてもにぎやかだった。

　七峰も田舎といえば田舎なのだが、一通りの商店は揃っていると思う。

　御鷹にある“県立七峰高校御鷹分校”というのも、ここにある高校の分校なのだろう。

　隣町で、バスも出ているなら通えそうだが、冬場はよく山道が通行止めになるらしく、通うのは難しいらしい。

　バス停から、少し歩くと千里の入院しているという“馬森市立病院”に到着した。

　千里の病室は３０８号室。

　私はそこに向かった。

　エレベータで３階まで行くと、そのすぐ近くが千里の病室だった。

　病室の前に行くと、話声が聞こえた。

「――で、森口くん。何かかわりはありますか？」

「いえ、特には」

　千里と医者が話をしているようだ。

「今すぐにでも、退院してもいいんですよ？」

「い、いえ。もっと後で……」

「何故？　特に日常生活に支障はないようですが」

「怖いんです」

　え？

　怖い……？

　何が？

　私は息を殺して２人の会話に耳を傾けた。

「新しい世界が、怖いんです」

「森口くん、しかし外に出ることに挑戦すれば、回復への一歩が踏み出せるのですよ？」

「でも、怖いものは怖いんですよ……。もう……、もう二度と戻れなくなる気がして……」

　千里の声が震えているのがわかる。

　千里がおびえているものが何なのか、私にはよくわからない。

　“新しい世界“

　千里はそう言った。

　どういうことなのだろう。

　引越し先が御鷹であることかな……？

　でも、そんなにもおびえることなのだろうか。

　そもそも、骨折なんだから入院してなきゃダメなんじゃない？

　それなのに、医者は退院を勧めている。

　どういうこと？

　もしかして、千里は嘘をついてるの……？

　まさか、そんなわけない。

　千里は病院に残りたいってこと？

　なんで？　なんのために？

　わからない、さっぱりわからない。

　考えれば考えるほど、わからなくなっていく。

　ただわかるのは、嘘をついてまでして、隠さなければいけない何かがあるということ。

　でも、それは何？

　本当は何かもっと大きなモノを隠しているのは間違いない。

　でも、千里はその何かを私に隠そうとしている。

　つまり、信頼を得ていない。そういうことだろう。

　私の足は、少しずつ千里の病室から離れようとしている。

　まだ、来ちゃだめなのかな……。

　私の中にそんな感情が芽生える。

　何故だか病室の引き戸を開ける勇気が、その時の私には無かった。

「そうですか……、まあ容体が良くなったらいつでも退院できますから」

「はい、わかりました。すみません」

「いえいえ、そんなことないですよ。森口先生の息子さんですからね」

「あはは、そんなこと言わないでください」

　少しそんな調子で話が進んで、医者がドアに近づいてくるのがわかった。

　私は急いで身を隠そうとするけれど、隠れる場所が無い。

　私が病室の前をうろうろしていると、医者が出てきた。

「何かご用ですか？」

「え？　あはは、いや、なんでもないですよ～」

　時すでに遅し、というやつだろうか。

「杏璃？」

　私の存在に千里が気付いたようだ。

　私は少しためらいながらも、病室に足を踏み入れた。

　病院独特の匂いが鼻をつく。

　開いている窓から心地よい風が吹き込んでいる。

　そして、医者が気を遣うように病室の戸を閉めた。

「えっと……昨日、引越しだったんだっけ？」

　千里が微笑む。

　私はその言葉にうなずく。

「あっ、あのねっ」

「うん？」

　千里はニコニコとこっちを向いている。

「さっき、巫礼ちゃんたちに会ったの」

「み……巫礼？」

　千里は首をかしげる。

「ほら、昔、御鷹のお祭りに来たじゃない？　父さんと母さんと千里と私で」

「え……？　あ、あぁ。すっかり忘れてたよ」

　千里はふっと笑う。

　その笑顔が何かぎこちない気がした。

　やっぱり、まだ元気じゃないのかもしれない。

「もうっ、ちゃんと思い出しといてよ？　退院した後の学校で一緒になるんだから。向こうは覚えてるんだから、完璧に忘れてたら失礼だよ」

「あはは、そうだよな。もう思い出したから大丈夫」

「本当かなぁ？」

　私の言葉に千里はあははと笑う。

　その時、急に小夜ちゃんの言った言葉が脳裏をよぎった。

　“それで終わりじゃないでしょ……？“

　そうだ、あの話には続きがあるんだ。

　御鷹の魔女伝説。

　これは、千里に告げるべきなのかな？

　でも、退院した後に言った方がいいのかもしれない。

　病みあがりなわけだし、ショッキングなことは言わない方がいいのかな？

　それに、私だって本当の話はきけていない。

　適当な話をしない方がいいような気がする。

「杏璃、どうかした？」

「え？　い、いや、なんでもないよ」

　私は千里に、御鷹の魔女伝説について話さないことにした。

　千里はふうっと息を吐くと、再び口を開いた。

「……これから、幸せになれよ」

「え……？」

　私は千里の口から出た、予想もしなかった言葉に驚く。

　話が180度は変わった気がする。

　いや、そんなことより、今なんて？

　“これから、幸せになれよ“

　どういうこと？

「千里、何言ってるの？」

「え？　いや、何でもない。忘れて」

「う、うん……」

　千里は目を細めて、何もない病院の天井を仰いで言った。

　その顔は、どこか寂しそうだった。けれど、その千里の感情に私が干渉してはいけない気がして、私は千里に声をかけることができなかった。

　それからしばらく沈黙が流れた。

　ただ、秋風が窓から吹き込んでいるだけだった。

「あ、そろそろ私、帰るね」

　私は空気に耐えられなくなり、千里に帰ることを告げた。

　そして、私は千里に父さんから預かっていた紙袋を渡す。その紙袋に何が入っているのかは分らない。紙袋の上から触った感じでは、本のようだった。

「また、来てよ」

　千里は紙袋を受け取ると、そう言った。

　私はそれにうなずいた。

　私のその反応を見て、千里は優しい笑みを浮かべた。

　その千里に私は背を向け、病室を後にした。

カケラアツメ 一．ハジマリ 其の壱

私は、いつのまにか眠っていたらしく、気がつくと御鷹村に着いていた。
　外に出ると、少し街灯が灯っている程度で、ほとんど真っ暗だった。
　今が何時なのか父さんに訊くと晩の１０時だと教えてくれた。
　まだ１０時なのに、民家の明かりひとつ見えない。
　月は雲に隠れているのか、新月なのかわからないけれど、見当たらない。
「杏璃、とりあえず今日は寝なさい」
　父さんは新しい家に、車のトランクから出した布団を持っていく。
　私は父さんが家に入るのを追うように、家に向かった。
　
　シャン……
　
　その時、私の頭に鈴の音が響いた気がした。
　私は振り返ったが、背後には誰もいなかった。
　多分、気のせいなんだろう。寝起きだし……。そう思い、私は家の中に入って行った。

　家の中は新築なだけあって、綺麗だった。
　私は段ボールだらけの部屋に布団を敷き、その上に寝っ転がった。
　なんだか、現実じゃないみたいだ。
　こんな山奥に引っ越してきて、明後日からは新しい学校に通う。
　それは、１週間前の私の姿とは全く違うものだ。
　こんなにも、人間の生活は変わって大丈夫なのだろうかと心配になってしまう。
　布団に寝っ転がったまま見える窓の外は、星以外のものは見当たらない。
　民家も暗闇に溶け込んでしまって存在が認知しにくい。
　でも、そんな所に星だけが存在するようにみえるのは、きっと暗闇が星の存在を引き立てているのだなと思う。
　こんなに綺麗な星は見たことない。
　きっと、空気が澄んでいるのだろう。
　私の住んでいた街も、別に都会でもなく、それなりに田んぼのある田舎だったが、こんなに綺麗な夜空はみたことがなかった。
　昔、御鷹村には来たことがあるが、あまり村の様子は覚えていない。
　私が来た時は、夏祭りをしていた気がする。
　いや、祭の最後に灯篭を流したから、お盆祭かもしれない。
　とにかく、祭をしていた。
　そんなににぎわっているわけでもなかったけれど、子供が楽しむには十分な祭だったことは覚えている。
　私と千里は、そこで誰かに出会って、それから……遊んで……。
　誰だったけ？
　同い年くらいの女の子が３人、男の子は２人……？いや、３人だった気がする。
　名前も顔も思い出せない。
　でも、きっと明後日出会うことになるのだと思う。
　明後日への期待が膨らむ。
　私は御鷹小・中学校に転入することになる。
　小・中合わせて、８７人って言っていた気がする。
　あと、県立七峰高校御鷹分校というのも隣接しているらしく、全校生徒が１５人だときいている。
　そんなのでよく廃校にならないな、と思うけれど、冬場は交通の便も悪く、とても子供が山を越えたところにある学校に通えない、ということで廃校にはならないらしい。
　山奥は大変だな、と思う一方、何か心躍る期待感が私の中にはあった。
　明日は、千里に会いに行こう。
　バスに乗れば山を越えたところにある、千里の転院先の病院に着くらしい。
「待っててね、行くから」
　私は急に睡魔に襲われ、気がつけば眠っていた。


　目を覚ますと、窓から太陽の光が差し込んでいた。
　時間は分らない。
　とりあえず、私は服の入っている段ボールから服を出して着替える。
　そして、部屋から出て、荷物を片づけている父さんに時間を訊くと、９時２０分だと教えてくれた。
　それから、バス停の場所と千里の病院の場所と病室の部屋番号も教えてくれた。
　父さんは、自分の診療所の方の片づけやらも忙しいため、私にはついていけないらしい。
　私は家の近くにあるというバス停に向かった。
　バス停は本当に家の近くで、すぐに到着した。
　私は時刻表を見ると、１０時３０分に次のバスが来ると書いていあるのを見て、一度帰ろうと思うと、誰かに声をかけられた。
「あの、どちら様かな？」
　私に声をかけたのは、同い年くらいの女の子だった。多分、地元の子だろう。
　まあ、こんな田舎だから、見たことない人は、よそ者と考えるのが普通なのかもしれない。
　その後ろには、声をかけた子によく似た顔の女の子と、私よりは年上に見える黒髪で長髪の女の子、あと、少し天然パーマが入っているようなふわふわした髪で和服を着た中性的な子がいた。和服の子は、性別がよくわからない。紺色の和服で帯も下の方で締めているから、男だと思うのだけれど、髪の毛も男にしては長めだし、女にしては短めで背丈も私と同じくらいだ。それに顔も可愛らしい顔をしているから、判断が苦しい。
「昨日引越してきた、森口杏璃です」
　私は軽くおじぎをする。
　その子の後ろの３人は顔を見合わせている。
「あっ……私、金崎小夜（かねさき さよ）。よろしくねっ」
　声をかけてきた子が、名を名乗る。
「こっちが、姉の深夜（みよ）」
　小夜によく似た女の子を指して、小夜が紹介する。
「で、こっちが尽蓮巫礼（じんれん みれい）。深夜と、みっちゃんは私たちより１つ上なんだ」
　小夜は、長髪の女の子を紹介する。
　みっちゃんとは、巫礼ちゃんのことだろう。
　そして、私たち、というのは小夜と中性的な子のことだろう。
　それにしても、下の名前も変わってるけど、尽蓮なんて聞いたことが無い名字だな。
「あと、これが斎藤悠磨（さいとう はるま）」
「あ、こいつ、これでも男だからねっ」
　小夜の言葉の後に、巫礼ちゃんがニカッと笑って言った。
「そんな説明いらないだろっ！　どっからどう見ても男だろ！」
　悠磨くんは、巫礼ちゃんに反論する。
「悠磨ぁ？　どこのどの口が言ってるのかなぁ？　身長は伸びたのかな？」
「えっ……それは、その……」
　悠磨くんは巫礼ちゃんの言葉に目を泳がせる。
　悠磨くんが１５５ｃｍくらいな一方、巫礼ちゃんは多分１６５ｃｍはあると思う。下手したら１７０近くあるかもしれない。
「みっちゃん、そんくらいにしときなよ。杏ちゃんがひいちゃうよ？」
　小夜がケラケラと笑いながら言う。
「ん？　あぁ、杏璃か。覚えてない？　私たちのこと」
　巫礼ちゃんが二ッと笑って私に向き直る。
　私、この子たちと会ったこと、あるのかな？
「昔のことだしねぇ…。うちらだって、親に言われて思い出したくらいだし」
　巫礼ちゃんは、頭をかきながら言った。
「ほら、神戻しのお祭りに来たでしょ？　昔」
　小夜が言う。
　神戻しのお祭りって何だろう？
「神戻しなんて、急に言われてもわかんないよね」
「え、うん」
　私は深夜の言葉にうなずく。
「神戻しっていうのは、御鷹の夏祭り兼灯篭流しのことだよ。由来は、なんだっけ？　ねぇ、みっちゃん」
「えっ？　あたし？」
　深夜の言葉に、巫礼ちゃんは戸惑っているようだ。
「……おっほん、じゃあ村会議には常連の尽蓮家当主代行の、巫礼様が説明させてもらうねっ」
「よっ！　待ってましたっ」
　小夜が巫礼ちゃんを囃したてる。
　それに巫礼ちゃんはあははと笑った。
「神戻しっていうのはね、まぁ一種の村のお祭りなんだけど、他の村祭りとはちょっと違うんだよね。何が違うかっていうと、この祭の目的なんだよ」
　巫礼ちゃんは、さっきの態度と一変して、真剣なまなざしで言った。
　小夜も深夜も悠磨くんも真剣な顔つきをしている。
　多分、村にとって、とても大事な話なのだろう。
「この村には、魔女が住んでいると言われているのです」
　巫礼ちゃんの口調が変わる。
　
　……魔女？
　
「それが囁かれ始めたのは、１０００年も前。朝廷の権力も及ばない、最先端の文化も伝わらないような閉鎖されたこの村に、３人の魔女が降りたったといわれています。当時、この村は神の住む里として、周りに恐れられ、そして崇められていました。……当然、神など存在しなかったでしょう。しかし、閉鎖され、村から出ることを好まなかったこの村の人間たちは、その状況を面白がったのです」
　１０００年も前って、もう昔ばなしの領域じゃないの？
　私は何か言おうとしたけれど、他の４人があまりにも真剣すぎて、何も言えなかった。
「そんなところに、３人の魔女が降りたちました。村人は、彼女たちの見たこともないような身なりや、瞳の色を見て、神が降りたったと勘違いしてしまったのです。それから、彼女たちは生きる神として、崇められ続けました」
　何故か肌を撫でる秋風がとても冷たく感じた。
「彼女たちは、様々な技術を村人に教えたのです。橋の作り方、家の作り方、食事の作り方……そんな日常的に必要な知識を彼女たちは、村人に伝えました。この村に残る、レンガ造りの橋や、どこか変わった郷土料理もこれが原因と言われています」
　そういえば、ここに来る途中の橋も、レンガ造りだった。
　郷土料理はよく知らないけれど、変わっているのだと思う。
　どちらも、この農村には似合わないものだ。
「他の村にはない、自分たちだけの文化をこの村の人々は誇っていました。そして、自分たちは神に選ばれた人間だとも言うようになりました」
「あわれだよね、私たちのご先祖様って」
　小夜が巫礼ちゃんの言葉の後に言う。
　巫礼ちゃんはその言葉にうなずく。
「……それで、魔女たちは気がつくといなくなってしまっていたのです。それからです。神戻しのお祭りがおこなわれるようになったのは。……以上が、神戻しのお祭の由来だよ」
　祭の由来を言い終えた巫礼ちゃんは、どこか悲しそうな顔をしていた。
「みっちゃん、それで終わりじゃないでしょ……？」
　最初は誰かと思うような声で、小夜が言った。
「小夜、その話は無し」
　巫礼ちゃんが厳しい口調で言う。
「なんで？　杏ちゃんにも知る権利があるんじゃない？」
「小夜！」
　小夜の言葉に巫礼ちゃんは叱るように言った。
　小夜は一瞬暗い顔をしたが、すぐにさっきまでの明るい顔に戻った。
「じゃ、明日学校で！」
　巫礼ちゃんは、さっきのことはなかったかのように手を振る。
「何言ってんの、みっちゃん。明日学校で会うのは私と悠ちゃんだけでしょ？」
「え？　あ、そっか。私らのいっこ下なのか」
　小夜のつっこみに巫礼ちゃんは、あははと笑う。
「そういやさ、悠ちゃん全然喋ってないね」
「い……いや、そんなことないよ」
「いや、そんなことあるよ」
「……ないって」
「あるって！」
　深夜と悠磨くんが言いあっている。
「あ、悠磨人見知りしてるんじゃないの？」
「なっ……」
　巫礼ちゃんの言葉に悠磨くんは、顔を赤らめる。
　どうも、図星のようだ。
「あっはは、まあ、とにかく明日から仲良くしなよっ。ほらほら、特売に遅れちゃうじゃない！」
　巫礼ちゃんが皆をせかす。
　４人は私に手を振りながら走って行った。
「もー、ネギなんかその辺に生えてるじゃん」
「そうだよ、引っこ抜いてきたらいいじゃん」
「何言ってんの！　そんなことしたら御鷹に住めなくなるじゃない！」
「……冗談に決まってるだろ」
　そんな４人の会話が最後に聞こえた。
　４人の姿が見えなくなると、すぐにバスがきた。
　私は、さっきの小夜の謎の発言を気にしながらそのバスに乗り、千里の病院を目指した。

更新しました！

　もう読んだ方もいると思いますが、カケラクズシ　其の十六　更新しました★

　これでカケラクズシは完結し、次のカケラアツメに続いていきます。

　初の長編への試みなので、あたたかく見守っていただけると嬉しいです(笑

　では、読んでくれた皆さん、コメントしてくれた皆さん、本当にありがとうございます！！

　これからも、更新頻度は悪いですが、頑張って書いていきたいと思います。