「……ふうん、ずいぶんと面白い能力を持っているな」
開発室で鞘の分析を行っていたコルトがニヤリと笑う。
「何かわかったんっすか？」
トサカとあっちゃんが何事かとコルトに近寄る。
「鞘にアゾットの力を封じる力、所持者を守護する力を持つのはもうわかっているな？ 他に物事の具象化もあるらしい」
「具象って、それを本当にするってことですね」
「まあそんな所だな、恐ろしいのは人や物のみならず世界をも具象化出来るってことだ」
「というと？」
「早い話が、この鞘で世界を元に戻すことも可能ってことだ。アカシックレコードにとっては破壊すべき対象であるということ、だな」
「じゃあ、壊したほうがいいってことっすよね？」
「……いや、鞘のみでは機能しない。アゾットと合わせることで初めて可能となる。フィスラティト様に報告して支持を仰ぐことにするか」
コルトが主に連絡を取ろうと通信機に向かって歩き出す。「あれ？」と後ろからあっちゃんの声。「どうした？ ……っ！？」振り返り、二人の元、正確には二人が立っているさらに先の鞘が乗っていた台へと向かう。
無い。先程まであったはずの鞘がなくなっている。そんな馬鹿なことがあるのか？ 自分が目を離したのはほんのわずか。誰かが取ったにしてもトサカと鴉津明王の目の前でそんなこと出来るはずがない。
「……おまえら、隠していないよな？」
コルトの問いに全力で二人が頷く。では他に誰が？「……デニス！」扉の近くに立たせていた下僕の名前を呼ぶ。彼は近くのスイッチを押し、傍のモニターに文字が現れる。
「……微量のマナを検知、時の魔法を使った者がいます」
「時の魔法……？」
開発室メンバーの中にそんな魔法を使える者はいない。さらに鞘の存在はここにいるメンバー、鞘の回収を依頼してきた者以外は知らない、はず。ならばその依頼をしてきた者が持っていった？ ならばなぜ魔法――時間停止の魔法を使わなければならなかったのか？
「……なんだこれ、アカシックレコードの中にユダでもいるのか？」
つぶやいたコルトの言葉に答えた者はいなかった。
アカシックレコードからアゾットの鞘が無くなった少し後、黒い鞘のみを持って歩く男の姿がタンブランカ＝タムにある森の奥、樹齢三桁はあろうかという大きな樹の下で歩みを止める。
「……神聖なこの樹の傍なら、アカシックレコードもゼノヴィアもこの鞘の所在はわからない」
根と地面に出来た隙間に鞘を入れ、男は踵を返す。
「さて、あとは陽桜君に場所を教えますか」しばらく歩いて、男は大きなあくびをする。「あ～、そろそろ寝ないといけない時間だ」
これからなのになぁ、と思いながら、「ルル、ルル？」と誰かの名前を呼ぶ。しばらくして、「もう時間なの？」と小さな女性が空から飛んでやってくる。妖精族のようだ。
「うん、もう時間だから俺は一度寝る。その間いつもの情報収集をお願いするよ」
「わかったわ。じゃあまたあとでね。おやすみ、ナナキ」
ナナキと呼ばれた男は飛んでいくルルに手を振り、「さてと、どこで寝ようかな」と今日の寝どころを探す為にその場から消えた。
一方その頃、クラウンの魔法によって、リーザ達はマラトラムのとある場所へと飛んできた。
「……ここは？」
「里からそう遠く離れていない所だ。あいつらに置き土産をやったし、しばらくすれば里に戻っても大丈夫だろ」
それまでここで休憩、そういってクラウンはどこかへと行ってしまった。
「……」
「リーザ、どこか怪我でもした？ 立っていて平気？」
先程普通ではない悲鳴を上げていたのをルヴァルとセンカは聞いている。カーネイジが何かしたのではないかと心配しているのだ。
「……平気じゃ、ただ奴が余計なことを言ったまでのこと。もうなんともない」
「……そう」
「それよりも、ローズノーズが最後に言っていたのを覚えておるか？」
「まだ三人いる、か？」
「イーノクの生き残りは赤毛小僧達だけだと思っていたが、他にもまだ二人いる、ということらしいのう」
フラン達は自分達の他にイーノクがいる、というのは話していなかった。ならフラン達も知らないイーノクがいるということだ。
『それ、寿安と圭安のことですよ』
レントの声にリーザやルヴァル、センカも驚く。「本当か？」とリーザが問いかける。
『ブラッドが教えてくれました。まあ、ブラッドはベルノーゼから聞いたと思いますが、ブラッドはしゃべりたがりですからね、いろいろと聞かせてくれるんですよ』
「……わたしにも教えてほしかった」
「寿安か、智（ケルビム）の一人がイーノクとは……圭安の方は名前からして寿安と血縁があるのか？」
「お兄さんだと聞いたことがある。それに、寿安についてはコウ＝ネイザーがこちらに連れてくるってベルが言っていた」
「そういえばそうじゃったのう……女神の器になる可能性のある者はこちらで確保しておいたほうがもしもの時にいいやもしれぬ」ふむ、とリーザがうなずき、「里に戻って準備が終わり次第小僧達と合流しよう」
「そのほうがいいな」
「ええ」
ルヴァルとセンカもうなずき、クランが戻ってくるのを待つことにした。と、リーザが森の中へと消えていく。一応危険な状態ではある。カーネイジやヴォルスングがまだ近くにいるかもしれない。
「……ルヴァル、行ってあげて」
「？」
「リーザ、危ないから」
「……」
なぜ自分が？ という顔をしているルヴァルの背を押し、森の方へと向かわせる。
『……なんでルヴァルなんですか？ 女性同士のほうがよいのでは？』
「怯えていた。何かを言われて心を折られた人は誰かがいないと立ち上がれない。ルヴァルはそれを知っていると思う。わたしにはリーザに手を伸ばすことが出来ても、立ち上がらせることは出来ないから」
かつて自分にそうしてくれた人の事を思い出す。自分のせいで光を失ってしまったあの人を。自分のせいなのに、あの人は変わらず笑みを向けてくれる。だから今度は自分の番だ。あの人に手を伸ばさないといけない。闘技場で見たあの人は、今にも泣きだしてしまいそうな顔だったから……。
センカに背を押されて森の中を進むルヴァル。と、木の下で小さくなっているリーザがいた。近くに行こうとしてふとある言葉が脳裏をかすめる。
『あの子は、まだまだ子どもなんです』
その言葉を言ったのはアンセスタだったか。一度だけ、アンセスタがリーザのことを教えてくれた。自分がリーザの母親であることを教えてはいけない、とメティカの上の人達に口止めされていたそうだ。その方が、リーザは〝いい子〟に育つから。けれど上は何もわかっていなかった、父親と母親がいない子どもは決して〝いい子〟になんて育たない。両親がいない、周りは彼女を見ない、その中で彼女はよく育った。
けれど、身体が成長していても、心は成長しきれていない。今の彼女の心は無理やり大人にさせられたという方が正しい。だから、心無い一言に揺れ動く。時にはそれで壊れてしまうこともある。
『だから、その時はあの子に声をかけてください。わたしは母親なのに、母親ではないから……』
その時のアンセスタは母親の顔をしていた。リーザも成長し、彼女が母親であることはもう知っている。けれど溝は深すぎて、リーザは母親に頼ることはしなかった。
「……どうした？」
あたりさわりのない言葉をリーザにかける。ピクン、と頭が動き、けれどそれ以上は何も変わらない。
「カーネイジに何を言われた？」
今度は直球。センカも聞いたが、答えてはくれなかった。
「……ひとりぼっち」小さな、本当に小さな声でリーザが言う。「何もしないで、ボクらはキミをひとりぼっちにしたんだ、とそう言った」
「……」
ひとりぼっち。それはリーザのもっとも嫌う言葉。一族の中で彼女はひとりだった。だから大人になるしかなかった。大人って何だろう？ どうすればなれるのかな？
形だけでも大人になれれば、ひとりにならないかな？ それが、幼い彼女が思ったことだった。
「ようやくわかった、みんながなんで冷たかったのか、ひとりぼっちだったのか、『焔の災厄』を起こした奴の娘なんて誰が近寄る？ 誰が声をかける？ 誰が……誰が……」
目から大粒の涙が落ちていく。泣くなんていつ以来だろうか。怖さなんて、悲しみなんて友人の死と共に忘れて、置いてきたはずなのに……。
ローズノーズが、リコリスが、恐怖を、悲しみを取りのぞいてくれた。でもどうしよう、もう彼女達はいない。さっきローズノーズに助けてもらったのに、気持ちを止めることが出来ない。自分がこんな弱い存在だったなんて……。
ポンッと頭に何かが乗る。頭を上げればルヴァルがそこにいて、彼の大きな手が自分の頭に乗っていた。
「少なくとも、わたし達はおまえをひとりにはしていないぞ」
「……」
わたし達というのは、陽桜達のこともさしている。数かげる彼らと共に行動をし、騒いだり笑ったりしてきた。それは違えようのない真実だ。
「……ごめんなさい、変なこと言って」
「気にはしていない。むしろ久しぶりに聞いたな」
「？」
「しゃべりかた」
「……っ！」一気にリーザの顔が真っ赤になり、「う、うるさい！ おぬしが不意に現れるからじゃ！」手を払い、立ち上がる。
「元のしゃべり方でもかまわないだろ？ おまえはもう大人なんだし、そっちの方が」
「いいんじゃ！ 何百年このしゃべり方でいると思っている！ 癖じゃ癖！ すぐに治せるわけもないじゃろう！」
後ろを振り向くリーザを見て、なんだか笑みがこぼれそうになった。リコリスが死んだ時も、さっきまでの話し方をしていた。ショックが強すぎると、あのようなしゃべり方になるのだと言っていた。今のしゃべり方になった理由も教えてくれたが、あの日はかなりのペースで酒を飲んでいたから、果たしてどこまで覚えているのか。
「……そろそろ戻ろう、クラウンが戻ってきているかもしれない」
元来た道を戻ろうとしたら、袖をひっぱられた。見ればリーザがしがみつくように袖をつかんでいた。
「……ありがとう、少しだけ楽になった」
礼を言って、リーザが先に歩き出し、ルヴァルもそれについていく。前を歩きながらポーチの中からアオを取り出した。中にいるのは、友人と同じ顔と名の女性。
（……傍にいて、似合っていたからさほど思わなかった。けれど二人でよく話をするようになって、今ので気が付いた）
アオをしまい、後ろを歩いているであろうルヴァルを見たいと思ったけれど、出来なかった。ここで振り向いても、彼はきっと不思議がるだろう。
（いつの頃からだったんだろう、知らぬ間に、ルヴァルの事……）
