日産ル・マン参戦の歴史・其の五 「三年目の転換」

18年ぶりにレース専用エンジンを投入しながら、ニスモ社長の難波からして「はちゃめちゃな負け方だった」と言わしめた1987年の日産。1988年、日産は捲土重来を期したニューマシン＆ニューエンジンを搭載します。

まずはっきり言って失敗作だった日産久々のレース専用エンジンＶＥＪ３０。この大改良を任されたスポーツエンジン開発室長に就いた林義正は、「あれもこれも」と改良していくうちに、ほとんど新型のエンジンを作り上げてしまいました。当時の雑誌ではサラリーマンらしく「ＶＥＪ３０の素性良かったから改良しやすかった」と答えてましたが、後に日産を辞めてフリーになった時に「どうしようもないクソエンジンだった」と暴露してますｗ　この新エンジンはＶＲＨ３０と名付けられました。しかし林の本命とするエンジンとはこれとは別に開発が進められていました。これは後の項で。

このＶＲＨ３０型エンジンを積むマシンは純粋の新車でなく、前年のＲ８７Ｅ（マーチエンジニアリング製）を大改造したＲ８８Ｃとなります。シャシーのホイールベースを延長するなど手を加え、日産の風洞を利用して作った日産製ニューボディを纏いました。チームの体制も変わり、前年までのホシノインパル、ハセミモータースポーツに貸出してエントリーすると言う形から、ニスモが２台ともメンテナンスしエントリーすると言うフルワークス体制となったのです。星野も長谷見もヘルメットだけ持って来れば良いと。

デビュー戦となったＪＳＰＣ開幕戦富士５００kmでは、直前に降った大雪のためテストが十分にできないまま臨み、長谷見車が電気系トラブルで、星野車がガス欠（規定のガソリン量で完走できる燃費にまで仕上げることができていなかった）で共にリタイヤとなります。

２戦目鈴鹿５００km、３戦目富士１０００kmでは２台揃って完走。この時の日産はＪＳＰＣ前半戦を完全に「ル・マンのテストの場」と割り切っていました。

そして迎えた３年目のル・マン。この年はメルセデスワークスが復活し、ジャガー、ポルシェ、メルセデスの３大ワークスの激突で話題を呼びました。これに日本の３ワークス（トヨタ、日産、マツダ）が加わり６ワークス。まさにバブルへ向かう勢いの年でした。ただし日本車が欧州ワークス勢と真っ向から戦えるようにまだ少し時間が必要でした。欧州３ワークスの優勝争いとは別に「日本車クラス」の勝利を目指すと。

残念ながら予選でのタイヤトラブルでメルセデスは欠場してしまうのですが、この年はポルシェとジャガーの歴史に残る大バトルが演じられます。

日産はワークスのニスモから２台のＲ８８Ｃ、前年参加したサテライトチームのチーム・ルマンもこの年は２台（Ｒ８８Ｖ、Ｒ８６Ｖ）持ち込み、日産は総勢４台となります。マツダ３台、トヨタ２台と日本車は過去最多の９台の参加となります。

日産Ｒ８８Ｃ

この年日産は長谷見が不参加で、星野/和田/鈴木亜久里の日本人組２３号車と外国人組３２号車となります。この年の日産の目標は「４８００km走破する」こと。順位に関係無く自分たちのペースで走りデータを集め、翌年以降優勝争いのための準備の年とすると。

結果的には、２３号者は序盤コレクタータンクにひびが入ると言うトラブルで大きく遅れるもその後は順調に走るが、２０時間目でリタイヤ、３２号車はマツダ、トヨタと「日本車クラス」を争うも終盤ミッショントラブルで遅れ、結局１４位で完走。１２位のトヨタに「日本車クラス」優勝争いに敗れます。しかしこの年の日産にはどうでもいいこと。１台が目標には届かないもの完走し、もう１台も２０時間走った。これが翌年につながると。この頃既に翌年のニューマシンの青写真は出来ていました。

この年のル・マンはポルシェとジャガーの歴史的バトルで３９４周も走りながら同一周回と言うすごいレース。この大バトルを制したのは３７年ぶりの優勝となるジャガーでした。ドーバー海峡から渡って来たジャガーサポーターは大きな声で「GOD SAVE THE QUEEN」を歌います。まるでサッカー場のように。この大バトルに翌年は加われる自信を日産関係者は持っていたはずです。

帰国後のＪＳＰＣでは日産は速さも見せるようになります。実は帰国後初レースとなる富士５００マイルには「ほとんど新型」の３．４リットルにスケールアップしたＶＲＨ３０Aをニスモは持ち込んだのですが、上司にあれこれ言われないよう、林はその新エンジンをマスコミにも言わず投入したのでした。当時の日産らしい閉鎖的な面が…。これも林が日産退社後暴露しています。

富士５００マイルでは予選ポールポジション獲得、決勝でも２年ぶりとなる3位表彰台をゲットします。続く鈴鹿1000kmでも3位表彰台。最終戦WEC-JAPANでもおおいに期待されましたが、予選は天候に翻弄され2位、決勝ではマイナートラブルで9位に終わります。ノートラブルで行けばジャガー、ポルシェ、メルセデスの欧州ワークス勢相手に５，６位くらいは狙えたのだが…。

このレースから日産/ニスモ陣営は、当時Ｆ１では普及していたテレメトリーシステムを導入しています。マシンから通信で送られてくる情報をピットで瞬時に解析すると言うもの。日産もいよいよ「本気」になって来たのでした。結果的には3位２回でしたが、この年の日産は前年の「はちゃめちゃ」な負け方からすると明らかに進歩していました。そして翌年投入されるＲ８９Ｃは、日産が本気でル・マンを戦うためのマシンとなるのです。

日産が、いや日本車が初めてル・マンでトップ争いをすることになるＲ８９Ｃ、次回はこのマシンを投入する日産４年目のル・マンについて語ります。ご期待ください。

（文中敬称略）