本日から開幕する、今シーズンのF1。ここ数年極めていい加減に結果チェックだけしてきたが、今年はちょっとトキメキが違う。なぜならば、2014年にケータハムから出走した小林可夢偉以来の日本人ドライバーがデビューするからである。その名は角田裕毅（Yuki Tsunoda）、弱冠20歳。
（画像はネットからお借りしました）
世界で20人分しかないF1のレギュラーシートを掴むのは、並大抵のことではない。それをこの若さで、しかも「日本人が」辿りついたというのは、まさに快挙。あまり書いてもさっぱりだと思うので書かないが（めんどくさいだけ、という説も）、カートで鳴らした少年時代を経て2016年に四輪レースに転向、2017年に渡欧してから、F4、F3、F2という入門～下部カテゴリを全て1年で通過、恐るべき速さでトップカテゴリに到達した。
彼がこの若さでここまで来たのは、レッドブル・ジュニアチームという非常に実績ある育成プログラムに加わることができたためであり、そしてそこに加われたのは、まさに実力と運を兼ね備えているから、に他ならない。
プログラムを統括するヘルムート・マルコ氏は、才能の原石を見極める達人であり、苛烈なまでに厳しい人でもあるが、その彼がプレシーズンまでのところ、「手放しで」と言っていいほどに角田のことを評価するコメントを発している。まあこの時期に落ちるようなコメントはしないのは当然だろうが、それにしてもだ。
これまでの日本人F1ドライバーと圧倒的に違うのは、先述のマルコ氏だけでなく、パドック内のチーム関係者、OBドライバー、目の肥えた本場のメディアなど多くの「識者」が、下部カテゴリでの戦い方と学習曲線の伸びに基づいて、広くその実力を認識・評価しているところ。本人のメンタルも、日本人離れしているようで、まさに新時代の逸材、という印象である。
とにかく、「モノが違う」感を漂わせた角田。期待しすぎはよくないと思いつつも、やっぱり期待してしまう。今シーズン、まずは学びの年になるのだろうが、いきなり結果を出すはずだ、という声も多いので、楽しみだな～。
とはいえ、角田が所属するスクーデリア・アルファタウリ、マシンの出来は悪くなさそうでありつつも決してトップチームではないから、いきなり優勝！みたいな話ではない。そもそも、これまで日本人F1ドライバーの決勝最高位は鈴木亜久里、佐藤琢磨、小林可夢偉の3位表彰台。予選最高位は佐藤琢磨、小林可夢偉の2位である。これらをデビューシーズンで塗り替えるなんてのは、現実的ではないんだろう。それでも、荒れたレースやいい巡り合わせに恵まれれば、よもや…。
ちなみに、史上初めての、2000年代生まれF1ドライバーというオマケまでついての、鳴り物入りのデビューである。さて、まずこのデビュー戦バーレーンGP、どうなるかな…。おっさん楽しみにしてる。