5

　早足で駅に辿り着き、電車に乗った。家へ帰る。さすがにこの時間だと座れるな。

「おい。」

　いきなり肩に手を置かれた。ケイだった。

「はっ？何？お前何で…。」

「お前が何だよ！駅に着くまでずっと俺のこと無視しやがって！」

「え？ずっと付いて来てた？ごめん、素でわかんなかったわ。」

「お前今日どうしたの？大丈夫？何かあったんなら話せよ。」

　ケイが急に真面目モードになった。いつもお調子者だが、悩み事なんかを話すと真剣に考えてくれるいい奴だ。

　さすがに頭おかしいって思われるか？俺。でもまぁケイになら…。

「あのさ、リーチ・ヘヴンできたじゃん。あれ、なんかおかしいと思うんだよね。」

「リーチ・ヘヴン？何が？何がおかしいの？」

　ユーマは昨日からの一連のことを全て話した。思いの外、ケイは真面目に聞いて、真に受けている様子だった。

「でさ、しかもこれ。父さんからのメール。」

　そのメールを読んで、ケイが口を開いた。

「おい、これ、何かあるわ。てかさ―――。」

「何？」

「そのメール、いくら俺でもさ、見ちゃって良かったわけ？なんか超意味深じゃん。それ。」

　意味深？どういう意味でだ？

「いや、そのさ、もしかしてだよ？あくまで可能性だけど。ユーマの親父さんがなんかその一件に絡んでるぽくねぇか？」

　父さんが？リーチ・ヘヴンとどういう関係に？

「いや、見てくれて良かったよ。俺もそう思ってた…俺だけじゃ、どうしようもねぇし。」

　あっと言う間に、降車駅まであと1駅の位置であった。

4

「おはよーーー！」

　ユーマのクラスメイト、ケイ。クラスのムードメーカーだ。ユーマとは幼稚園の頃からの幼馴染。高校生になった今でも互いに一番の友達である。

「よ、ユーマ。おはよ。」

「おう。おはよう。」

「どうしたんだよ。元気ねーじゃん？変なビデオ見て寝てねーんだろ。」

「ばーか、お前と一緒にすんなよ。」

　リーチ・ヘヴンについてこいつに言ってもなぁ。そもそも知ってんのか？電流のこと。

「あ、てかさ、さっき駅の掲示板で見たけど、第二中で集団食中毒とか何とか言ってたぜ。レナちゃん大丈夫なの？」

　…食中毒？

　ちゃんと理解できなかった。食中毒など想定外である。

「…ごめん、ケイ。俺今日サボるわ。」

　ユーマはそう言って鞄を引っ掴むと教室を後にした。

　食中毒なわけねーだろ。

　根拠は無い。が、そう確信していた。絶対に、リーチ・ヘヴンに関係あるはずだ。

「あ、もしもし母さん？なんか二中で食中毒って…。」

「そうなのよ…レナも倒れたみたいで…今ナカノさんと病院に向かってるんだけど、みんな意識が無いみたいで…レナ大丈夫かしら、どうしたらいいの、一体何が…。」

「母さん！しっかりしろよ。大丈夫だよ。食中毒ぐらいでへこたれる様なやつじゃねーだろ。とにかく落ち着いて。何かあったら連絡して。」

　食中毒じゃないことは確かだ。この勘は当たってる。ユーマはそう確信した。携帯でニュースを確認する。確かに、第二中での集団食中毒について報じられていた。

　食中毒じゃねーだろ。ちゃんと調べろよ。

　俺が、真相を突き止める。

3

　翌朝、ユーマの通う高校。1人の女子生徒が暗い顔で登校して来た。

「サキどうかしたの？今日元気ないじゃん。」

「うん。ママがね、倒れちゃって。昨日。」

「えっ、大丈夫だったの？今日学校来ていいの！？」

「うん、今病院にいるけど落ち着いてる。こんなこと初めてだったからさ、びっくりしたし疲れちゃって。」

「大変だね。何か困ったことあったら言ってよ。」

　ユーマはその会話を聞いていた。昨夜、ユーマの家の近所でも、人が倒れて救急車で運ばれた。日中、リーチ・ヘヴンを見に行き、間近で放電を見たという老夫婦だった。

「何ともないみたいで良かったけどさ…どうしちゃったんだろ、急に。」

「お母さん疲れてたんじゃない？それか夏バテとか。」

「やっぱそうだよね～。もう歳なのに昨日あの暑い中友達とリーチ・ヘヴン見に行ったみたい。熱中症か何かかなぁ。てかあたし今日夕飯作んなきゃいけないんだけど！」

　リーチ・ヘヴンを見に行った？ということは放電も見たのか？

　ユーマの中で、そのことは昨夜の老夫婦の1件とリンクした。いや、でも、まだたったの2例だ。偶然である確立の方が高い。もし、もっと同じような事例があれば…。

　あの電流、そんなに強かったのか？感電したとか？でもそれならその場で倒れてもおかしくないよな…。そもそも、倒れたことと関係あるのかもわかんねーか。

　妙に色々と考えてしまう。それに、父親のメールも気になる。タイミングもタイミングだ。そして、ユーマは突然思い出した。妹、レナのことである。現在中学2年生のレナは、最近反抗期なのか、母親とも、ユーマとも、あまり口をきかない。久々に帰って来た父親ともあまり話さなかった。だから昨日の食卓でもいつも通りほとんど喋らなかった。だから気づかなかった。しかし、昨日の朝、母親がレナに言っていた。

「レナ、今日リーチ・ヘヴン見に行くんでしょ。プリント出さないから勝手に見ちゃったわよ。ほらお弁当。今日は好きなの入れといたから。」

「何勝手に見てんの？お昼だって買うから別にいらなかったし。」

「じゃあちゃんとプリント出して。ほらもう時間よ、行ってらっしゃい。気を付けてね。天気良くないみたいだけど、写真撮れたら撮って来てね。」

　あいつ、昨日あの放電を見たかもしれない―――。

　嫌な予感がした。そういう予感は当たるものだ。

　午前、8時30分頃。ある中学校で、多くの生徒が一斉に気を失った。

2

「おい、ちょーあれ見ろよ。あの白い塔。なんか雷的なの出てるけどいける？」

「うわマジだ。電気出てんじゃん。こえー。」

「できたばっかなのになー。まあとりあえず今日カラオケ半額だからさー。」

　天気は曇り。蒸し暑い昼下がり。数多くの国民が、電波塔、リーチ・ヘヴンから稲妻の様な電流が放たれるのを見た。しかし、駅前を歩く人も、買い物帰りの主婦も、コンビニから出てきた人も、だからと言って特に不安がるわけでもなく。むしろ、今にも降り出しそうな雨の方が気がかりであった。

　夕方、とある家庭。高校生、ユーマの家である。

「母さん、今日見た？リーチ・ヘヴンから雷みたいなの出てたよね。」

「それ見てないのよ。でも今ニュースですごいやってるわ。事故かしらね？」

　ただいま、とも言わず、ドアを開けると靴を脱ぎながら母にそう尋ねた。帰りのホームルームの際、ぼーっと窓の外を眺めていると、リーチ・ヘヴンから電流が放たれるのが見えたのだ。

「俺見たけどさ、なんかすごかったよ。まぁ何でもないっぽいけど。」

「事故だったら怖いわね。停電とかあるのかしら？」

「停電はないんじゃん？電波塔って何する塔か知らないけどさ。今日夕飯何？」

「もう今日はおそうめんでいい？暑いしちょうどいいでしょ。」

　母、息子、娘。いつもの楽しい食卓である。食事の最中、ユーマの携帯が鳴った。父親からのメールだった。

『ユーマ、変わりは無いか？もし何かあったらすぐ父さんに知らせなさい。仕事用の方ならいつでも連絡つくからな。じゃ、2人を頼むぞ。またすぐ帰る。』

「父さんからメールだ。変わり無いかって。今向こうは午前中とかかな？てか今どこにいるんだろ。」

「さあね。動き回ってる人だから。またしばらく帰って来ないわねぇ。さ、早く食べちゃって。」

　いつもこんなメール送って来ないのに。2人を頼むぞって何だ？

　珍しい父親からのメールに、何かいつもと違うものを感じ取った。“2人を頼むぞ”というこの言葉が引っかかる。母親に言うと同じ様に、もしくはそれ以上に不安がるだろう。だから言わなかった。まるで、何かあるかもしれないみたいじゃないか。

　考え過ぎか。そりゃこの家に男は俺1人だもんな。しっかりしろってことだよな。

　ユーマは勢い良くそうめんをすすり、口をいっぱいにして席を立った。

「ユーマ先にお風呂入っちゃって。ユーマ入んないならレナ入って。」

「俺入るよ。今日早く寝たいし。」

　もう一度先ほどのメールを見た。

　ま、大したことじゃないでしょ。

1

「では、今日の会議としてはこの辺で…。」

「そうですね、ではまた後日。」

「解散。」

　大人たちは席を立ち、静かに部屋を出るとそれぞれがいつもの彼らへと戻っていった。

　“不在着信3件”

　ある男の携帯の画面。うち1件は息子からのものだった。

「もしもし？電話何だった？」

「あ、いや、今日さ、母さんの誕生日だから何か買って来てくんねーかなと思って。俺はもうケーキ買ったんだけど父さんからも何かあると喜ぶだろーなと思ってさ。あ、でもあれだからね、忙しいならいいよ！」

「そうだな…せっかく今は日本にいるしな。何か買ってくよ。あ、別に忘れてたわけじゃないぞ。」

「わかってるよ、そんなの。って忘れてただろ？まぁいいよ。とにかくさ、今日は帰って来てよ。じゃ、ちょっと電車乗るから俺。じゃーね。」

「ああ。気を付けてな。」

　そうか。今日は誕生日なんだな。俺のいない間にまた歳を取って…。

　1年のうちほとんどの日数を海外で過ごす国際的な政治ジャーナリスト、サトウは、早めの夏季休暇ということで、3日前から日本に帰って来ているのだった。と言っても、何か重大な事件が起これば即出国ではあるが。家族は妻と高校生の息子、中学生の娘。日本にいる間は、なるべく家族と家で過ごすようにしている。

　花にしようか。ユリが好きだしな。

　その時、日本上空で起きた、とある小さな変化。それを知らせる電話が、サトウのもう1台の携帯を鳴らした。

「サトウさん、今解散したばかりですが、早速変化が見られたようです。そんなに規模は大きくないので、大丈夫かと思いますが…。」

「A-20か？またいつものやつだろ。もし大ごとになりそうだったら知らせてくれ。」

「はい。ではまた。」

　サトウは電話を切りながら、高くそびえ立つ塔に目をやった。ちょうど1年前に出来上がった、世界最高の高さを誇る電波塔である。いつ、どこからでも見える。青い空に良く映える、高い高い、真っ白な塔。天まで届く、リーチ・ヘヴン。

　さ、ユリを買って、シャンパンでも買って帰るかな。

　気だるい暑さの、よく晴れた午後だった。