タイでのテラワーダ修行中、ラオス巡礼から帰った同じお寺のモンゴル人僧侶が、陸路での国境越えは容易で、タイ語は通じるし、人も風土ものどかだから、あなたも是非ラオスを訪ねてみるべきだと言っていた。
それから縁あって何度かラオスを訪れることができたが、ある時、天台宗がラオスにたくさん建てている小学校を見てみたいと思って、一隅を照らす運動総本部から資料を送ってもらったことがある。
資料と言っても所在地については地名の羅列しかなかったので、ルアンパバンのワット・シェントンというお寺のお坊さんに尋ねたら、シェンメン村とフゥアイマート村の二つが比較的近いとのことだった。
確かにシェンメン村はメコン河のすぐ対岸にあり、時折観光客も訪れるらしく、小学校もすぐ見つかったが、フゥアイマート村は上流のパクウー洞窟のさらに奥にあるという。
パクウー洞窟で小さなボートに乗り換え、狭い支流を進んだ奥にフゥアイマート村はあり、川岸の子供たちが集落に案内してくれたが、大人たちは誰もタイ語を解さない。もうこの頃には、ここに天台宗のボランティア団が来たわけもなく、手間ひまかけて間違った村に来てしまったのだろうと思いかけていたら、タイ語を話す村で一人の女性教師が現れて、確かに日本人が建てたという学校に案内してくれた。
しばらくは彼女の通訳で村の人たちと歓談した。最初ははにかんでいた子供たちが帰る頃には打ち解けて、川岸で我先に手を振ってくれたら、こちらのボートの船頭さんが嬉しそうに大きく手を振り返していた。これは２００６年初頭の、旅の記憶だ。