12月20日は、あの唐招提寺(とうしょうだいじ)の鑑真(がんじん)和尚が、苦難の末、ようやく来日した日(753年)だそうだが、ファイアストーンの誕生日でもある。ファイアストーンと聞いても、知らない人がほとんどだろうけれど、彼は発明王エジソンや、自動車王フォードと並び称された米国の大実業家である。
ハーベイ・ファイアストーンは、1868年12月20日に米国オハイオ州で生まれた。
このドイツ系移民の息子は、高校をでた後、馬車会社に勤務し、その後、独立してゴム製品を作る会社を興した。
彼の会社は、はじめ馬車用のタイヤを作っていたが、やがて自動車用タイヤを作るようになり、大成功をおさめた。
フォードの自動車が大成功して、全国に自動車が普及していくと、フォード社と契約していたファイアストーン社のタイヤもそれといっしょになって全国に行き渡ったのである。
1920年代には、トーマス・エジソン、ヘンリー・フォード、そしてハーベイ・ファイアストーンの3人は、アメリカの実業界をリードするビッグ・スリーと目され、彼ら3人は「百万長者クラブ」と呼ばれた。
それで、彼らは仲良く、いっしょに働いたり、いっしょに休暇をとったりした。
アメリカンドリームをなし遂げた、この移民の子孫ファイアストーンは1938年、フロリダ州マイアミの自分の別荘でその生涯を閉じている。
と、めでたしめでたし、ハッピーエンドで結構な話なのだが、自分が関心があるのは、その特徴的な名前である。
自分がはじめて「ファイアストーン」の名を聞いたのは、米国のリコール問題にからんでだった。
2000年ごろにニュースで、日本のタイヤ・メーカー、ブリジストン社の米国の子会社であるファイアストーン社が、大量のリコールを抱えて苦しんでいる、というようなニュースだった。
これは、フォード社のクルマに装着している、ファイアストーン社のタイヤの接地面がはがれて事故が起きるケースがたび重なったことによるもので、この事故について、フォード社側とファイアストーン社側とで、
「これはタイヤのせいだ」
「いいやクルマのせいだ」
と、罪のなすりあいをするひと幕もあったらしい。
リコール問題はさておき、そのニュースを聞いたとき、自分は、おや、ブリジストン社には、アメリカに子会社のタイヤ・メーカーがあるのだ。そして、その名前は「フャイヤーストーン社」というのだ、とはじめて知った。
ブリジストンが、なぜそういう社名になったかというと、創業者が石橋さんという人で、自分の名前を英語にして「ストーン・ブリッジ」。でも、タイヤだから、よく転がるようにと、順序をひっくり返して「ブリッジ・ストーン」「ブリジストン」と名付けたのだと、子どものころから聞かされて知っていた。
それで、本社の名前からのゴロで、米国の子会社の名前を「ファイアストーン」にしたのかな、と、そう思っていた。
でも、いま考えると、これは本末転倒もはなはだしい勘違いで、ファイアストーンこそ、タイヤの本家なのだとわかった。
ハーベイ・ファイアストーンの一族は、ドイツから移民してきたが、もともとユダヤ人の家系である。
それは名前からしても察せられて、英語名のファイアストーン(Firestone)は、ドイツ語で「フォイエルシャタイン(Feuerstein)」だった。「火の石」という意味である。
「シュタイン」といえば、相対性理論のアインシュタインが思い浮かぶが、あれは「一個の石」の意味だろう。アインシュタインも、もちろんユダヤ人だった。
ファイアストーン家は、米国に移住して、その名前を英語風に改めた。
これを社名とし、それは世界的な大企業となった。
ファイアストーンが自分の会社を興したのは1890年である。
一方、日本のブリジストンの創業が1931年。
これは、どう見ても、ブリジストン側が、アメリカの巨大なタイヤ・メーカー「ファイアストーン」を仰ぎ見て、自分のところもあんなふうに大きくなれたらいいなあ、あやかりたい、と社名を「○○ストーン」と似せたに相違ない、と自分は考える。
しかし、運命というのは皮肉なもので、ファイアストーン社は、創業者のハーベイ亡き後も、ほかの業種へ参入して事業を広げてゆき、アメリカ軍のミサイルを受注するまでになったが、やがて自社のタイヤ製品が原因となった事故で、多くの訴訟を抱え、しだいに業績がかたむき、ついに1988年、日本のブリジストン社に買収されるという羽目におちいったのである。
盛者必衰のことわり、といえばそれまでだが、一説によると、たとえば日本の場合、会社というのは創業して1年以内に約60パーセントが倒産か解散し、10年目以内に94パーセントがなくなり、30年後に残っているのはたった0.02パーセントだというから、まあ、長くやっていると、いろいろあるわけで、恰好はどうあれ、ファイアストーン社は残っているだけでもたいしたものだと思う。
ちなみに戦前、創業者のハーベイがまだ生きていたころ、ファイアストーン社は、ブリジストン社のことを、社名をまねしたとして訴えたことがあったらしい。そのときは、社長の「石橋」を英訳したにすぎないとして、ファイアストーン側の訴えは退けられている。
それを思うと、それから約半世紀後に起きた買収劇や、買収後に起きたリコール問題も、またちがった味わいを帯びてきて、興味深い。
(2012年12月20日)
著書
『新入社員マナー常識』
『出版の日本語幻想』