12月14日は、年輩の人ならすぐにぴんとくる赤穂浪士(あこうろうし)討ち入りの日。若い人は知らないかもしれないけれど、いまから300年ほど前の1702年(元禄15年)のこの日、いまの兵庫県にあった藩で、とりつぶされた赤穂藩の元藩士たち(つまり浪人たち)47名が、江戸(東京)で、旗本である吉良上野介義央(きらこうずけのすけよしひさ)の屋敷を襲い、
「ええい、憎き吉良上野介め、主君のかたき」
とばかり、吉良の首をはねた、その日である。
赤穂浪士たちは翌朝、その首を高々と掲げて江戸の町を行進し、首を主君の墓前にそなえたという。
この事件が後に脚色されて人形浄瑠璃『仮名手本忠臣蔵』となり、浄瑠璃のほか、歌舞伎になり、講談になって世間の評判を読んだ。
この忠臣蔵の事件は、前年1701年の4月に、赤穂藩の藩主である浅野内匠頭長矩(あさのたくみのかみながのり)が、江戸城の廊下で刀をぬき、吉良に斬りかかったことが発端となっている。
なにをうらみに思ったのかくわしくはわからないらしいが、とにかく浅野は以前から吉良に恨みを抱いていた。
その日は、江戸城で幕府の儀式がとりおこなわれることになっていて、吉良はその儀式をとりおこなう役目の旗本だったので、お城にきていた。そこへ浅野があらわれ、
「このあいだの遺恨、忘れたるか」
と叫んで斬りかかったらしい。
しかし、斬り損じ、吉良は傷を負ったが無事で、浅野は周囲にいた人にとりおさえられてしまった。
江戸城は徳川家の将軍がいるから、安全第一、お城のなかで刀をぬくことはかたく禁止されている、そういう場所である。
この決まりを破ったとして、浅野は切腹、彼が藩主を務めていた赤穂藩はとりつぶされることになった。
赤穂藩に勤めていたさむらいたちはみな失業し、浪人となった。「赤穂浪士」の誕生である。
一方の吉良側は、おとがめなし。
解散した赤穂藩の浪人たちの意見は、大きく二派にわかれた。
一方は、兵庫県の赤穂にいたさむらいたちを中心にした、幕府やほかの藩に働きかけて、お家再興、つまり、もういちど赤穂藩を立ち上げるべく運動しようという人たちで、その中心にいたのが、元赤穂藩筆頭家老・大石内蔵助良雄(おおいしくらのすけよしたか)である。
もう一方は、主君が切腹したのは(ほんとうは幕府が命令したせいだけど)吉良のせいであるから、残った家臣である自分たちは、武士のならいとして、吉良の首をとり、主君のかたきを討たなくてはならない、と考える、江戸屋敷にいた人たちを中心としたグループで、その中心にいたのが、江戸の堀部安兵衛武庸(ほりべやすべえたけつね)である。
両者のあいだには論争や説得工作などいろいろあって、さんざん揺れ動いた後、最終的には、大石も堀部もかたき討ち派としてまとまり、有志四十七士が集まり、12月14日に吉良邸に討ち入り、となったのである。
この堀部安兵衛武庸は、赤穂随一の剣の達人といわれた人だったが、その人生が興味深い。
堀部は、もともとは、いまの新潟県にあった新発田藩の中山家というさむらいの家に生まれた人で、本来、姓は中山だった。
その父親が不始末をしでかして、藩をクビになり、浪人となった。そして、浪人のまま死んでしまう。
残された息子の武庸(たけつね)は、親戚にあずけられたり、あちこちを転々とした後、つてを頼って江戸へやってくる。
江戸で、武庸は道場に入門し、剣術の稽古に励んだところ、めきめきとその腕をあげ、すぐに免許皆伝となった。
当時は腕のたつ剣士は、あちこちの藩の江戸屋敷へ、家庭教師ならぬ大名教師ときして、出張稽古にでかけては、謝礼をもらっていたらしい。
武庸もそうやって、いろいろな大名屋敷へ出張しては、稽古をしてまわって生計をたてていた。
そんなとき、武庸の道場仲間の親友が、つまらぬ言い合いから、決闘をすることになった。
この親友は、いまの愛媛県にあった西条藩のさむらいである。
当時の決闘は、助っ人を連れてきていいということになっていたが、親友には助っ人が、ほとんど戦力にならないのが二人だけ。
一方、敵方は、兄弟二人と、その関係者もつれておおぜいでやってくるらしかった。
そこで、武庸が親友の助っ人を買って出て、決闘に同席した。
剣の達人である武庸は、相手方3名を斬って、みごと親友を勝利にみちびいた。
これが世にいう「高田馬場の決闘」である。
決闘の話は、武庸は18人を斬ったなどと尾ひれがついて評判となり、それが、赤穂藩のさむらいで、たまたま跡継ぎがいなかった堀部家の耳に届いた。
堀部家では、武庸に、ぜひうちに養子にきてほしいと申し入れた。
武庸はいったんはことわったそうだが、結局、堀部家の養子に入ることになり、ここに赤穂藩士、堀部安兵衛武庸が誕生したのである。
そうした後に、江戸城での刃傷沙汰があり、赤穂藩がつぶされ、吉良邸への討ち入りとなったわけである。
かたき討ちを成功させた赤穂浪士47名は、すべて切腹させられている。
堀部も、討ち入りの翌年1703年(元禄16年)に切腹して生涯を終えている。まだ30代前半だった。
数奇な人生。まったく、どこへ飛んでいくかわからない、パチンコ玉のような人生である。
人生とは本来こういうダイナミックなものではないのだろうか、そんな気にさせられる。
(2012年12月14日)
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