日本では、1872年に新橋・横浜間の鉄道が開業し、その後、国内の鉄道網は急速に拡大した。長距離移動が可能になると、駅や車内で食事をする必要性が生じた。そこで生まれたのが「駅弁」である。
日本の駅弁は、1880〜1890年代に販売が始まったとされる。1885年頃に宇都宮駅でおにぎりとたくあんを竹の皮で包んだものが販売され、1890年頃には姫路駅で幕の内スタイルの弁当が販売されたといわれている。
朝鮮では、1899年に京城（現ソウル）・仁川間に京仁線が敷設され、1905年に京釜線（京城〜釜山）、1906年に京義線（京城〜新義州）が開通した。
京釜線は、開業当初は釜山・京城間が十数時間かかっており、飲まず食わずというわけにはいかなかった。
1915年刊行の朝鮮総督府鉄道局編『朝鮮鉄道史』には、このような記述がある。
急行列車ニ食堂車ヲ連結シタルハ、明治41年4月1日、京釜線第一・第二列車ヲ以テ嚆矢トス。食堂營業ハ初メ営業者ヲ指定シテ之ヲ經營セシメシガ、動モスレバ旅客ノ苦情・非難ヲ免レザリシヲ以テ、大正2年4月1日之ヲ鐵道ノ直營ニ移シ、又同月15日ヨリ営業者ニ於テ經營セル南大門停車場喫茶店ヲ局管ニ改メ、設備・材料ニ意ヲ用ヒ、旅客ノ便宜ト慰安トヲ圖ルニ努メタリ。
而シテ現在ニ於テ食堂車ヲ連結スル區間ハ、京釜・京義線急行列車ノ區間部分ニ限ラル。鮮滿急行列車車輛所屬ノ關係ヨリ南滿洲鐵道會社ノ經營トシ、該列車運轉區間ニ之ヲ連結ス。
1908年から、釜山・京城間の急行列車には食堂車が連結されていた。だが、この資料では駅弁については全く言及されていない。駅構内や列車内で販売する場合は、当然、鉄道局の認可が必要だったであろうから、いわゆる「駅弁」はこの時期まではなかったのかもしれない。
駅弁のことが「벤또」という朝鮮語表記で資料に現れるのは、『毎日申報』の1919年6月14日の記事が最初のようだ。
各駅箪食検査
停車場の弁当ご飯 良い駅と悪い駅
最近は夏の暑さで衛生に注意しければならないが、痛みやすい材料をおかずにして売っている各停車場の弁当があり、京城管理局では鉄道全線で売っているものを集めて、衛生状態はもちろん、材料が弁当に適切か、ご飯の量や品質に至るまで厳重に検査した。昨年実施した時よりも良くなったというが未だ改良すべき点も多く、今後注意してあらためさせるという。
検査の成績は、上弁当では、南大門、福溪、釜山桟橋、大邱、釜山駅、鉄原、裡里、永登浦が優等として合格し、水原、新幕、新安州、成歡、金泉、松汀里、定州、固山、開城、平壌は優等の次、宣川、井邑は不良ということで落第。並弁当は、釜山桟橋、釜山駅、南大門、福溪、大邱が優等、三浪津、永登浦、元山、龍山、水原、新幕、裡里、成歡、鉄原、大田、平壌、片山、新安州、松汀里、定州、金泉などは普通。開城、宣川、井邑は非常に悪く、並弁当の成績が悪く改善すべきだとのこと。※箪食[たんし]竹の器に入れた食事
この年11月には上弁当が50銭、並が25銭、お茶7銭、お湯の追加2銭に値上がりしている。1930年代にソルロンタンが15〜20銭だったことを考えると、かなり高価な食べものだった。
それだけに、鉄道局でもかなり神経を使っていたようで、毎年、駅弁の検査を行っていた。
『毎日申報』に「昨年実施した時よりも良くなった」とあるので、1918年あたりから鉄道局がこの手の駅弁調査を実施していたと思われる。そこから逆算すると、駅弁が朝鮮で本格的に販売されるようになるのは、1917年前後からといえそうだ。
ただ、駅弁の評判はあまり良くなかったようだ。味の問題以前に、きちんと食べられるかどうかという点から問題となるものもあった。
1930年には、駅弁の審査会が京城で開かれたことも新聞に報じられた。永登浦の駅弁が一番、京城・平壌・大邱は「比較的粗悪」といわれている。
1939年には、駅弁の値下げという記事もある。その一方で40銭の弁当を出すという。最初の頃にあった50銭の上弁当を10銭下げて復活させたものかもしれない。
40銭の駅弁
25日から発売
旅行者の楽しみである駅弁は、昨年11月に10銭値下げして25銭へ改定されたが、その後の情勢を見るに、釜山鉄道管内では、食堂車の利用率が旅客増加率に比べてはるかに高いばかりでなく、「鮨丼」のような特別な弁当が、25銭の並弁当に比べて加速度的に増加している。
この現象は、要するに弁当の内容が貧弱であることに原因があるが、昨今の物価高ではこれ以上の値下げは難しく、無理やり内容を充実させれば営業者の利益を無視することになる。そこで鉄道局では種々研究の末、現行の25銭弁当はそのままにして、別に40銭の弁当を新設して、今月25日から 釜山・大邱・大田・裡里・京城・新幕・平壌・定州・元山・福溪・城津・新北靑の12駅で並行して販売することとした。
ただしこれは試行販売であり、1〜2か月の成績を見たのちに、継続するかどうかを決定する予定だという。
ここまで挙がった駅弁販売の駅名の大体の場所をプロットすると、駅弁を販売していたことが確認できる地点はこのようになる。やはり、京城・釜山の京釜線が充実していて、京義線、京元線、湖南線でも販売されていた。
当時の京城駅での駅弁売りの様子が映像として残っている。
1940年に清水宏が朝鮮総督府鉄道局の依頼で作製した短編広報映画『京城』の京城駅の場面に、駅そば（うどん？）を売る場面の後、ホームで立売する駅弁売りの姿が出てくる。
もう一つは、1941年公開の劇映画『반도의 봄（半島の春）』で、李英一が金昌秀とその妹・貞喜を京城駅に出迎える場面の裏音声に「お茶、弁当」という声が入っている。
1980年代〜1990年代の韓国では、特急セマウル号に食堂車があり、車内販売も行われていた。ムグンファ号でも車内販売があった。
KTXは、2004年の営業運転開始から移動販売を行っていたが、食堂車はなかった。弁当の移動販売は2010年代初頭に電話予約で十数個買ったことがあったが、それも2017年頃にはなくなった。
韓国のサイトで「駅弁」を検索しても、日本の駅弁に関する書き込みばかりが出てくる。韓国には「駅弁」という文化はないといわれるが、やはりそうなのだろう。
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