みなさんは月の裏側を見たことがあるだろうか？
恐らくほとんどの人がないだろう。それもそのはず、
月はその自転周期と公転周期が同じなため、常に同じ面を地球に
向けているのだ。よって、地球から月の裏側を普段見ることはできず、
その撮影に長年科学者たちは挑戦してきた。
そして今回、NASAの無人月探査機「Lunar Reconnaissance Orbiter
（以下、LRO）」が、最も鮮明な月の裏側写真を撮ることに成功した。
この写真は何千枚もの写真を貼り合わせてできたものであり、
1ピクセルあたり100m×100mの解像度だという。
実は、月の裏側が初めて人々の目に触れたのは、1959年ソ連の
ルナ3号がその撮影に成功した時なのだが、今回の写真は今まで
撮影された中でも、最も詳細に月の裏側を写し出しているとのこと。
しかしこれでもまだ、すべての画像を公開しているわけではなく、
LROに搭載されているカメラで月探査を行っているマーク・ロビンソン
氏は「来週公開されるLROカメラの画像は、これからの月研究に
役立つだけでなく、有人月探査を計画する上でも非常に有効な情報を
与えてくれるのです」と述べた。
今回撮影を行ったLROは、5億400万ドル（約400億円）かけて作られ、
2009年6月に宇宙に打ち上げられた。その大きさは車のミニクーパー
ほどで、現在月の極軌道を月面から50キロメートルの高さで
回っている。また、LROが打ち上げられた2009年は、主に将来の
月探査ミッションのための調査を行っていたのだが、2010年9月からは
月の科学的な研究を行うために、調査内容を切り替えている。
そして、今回公開された月の全球図は、3万4748ピクセル×
3万4748ピクセルというとてつもない解像度の画像であり、
そのデータ量は約1.1ギガバイトに達するという。
しかし、LROから送られたきた総データ量を見るとこれは微々たる
もので、LROに搭載されている7つの科学機器は今回192テラバイト
（DVD4万1000枚に値するデータ量）以上の莫大な情報を送って
きたとされる。その高い性能を考えると、これからのさらなる月探査が
期待できそうだ。
人類が唯一到達したことのある天体「月」。近いようで遠く、
知っているようで、まだまだ謎の多い月は、これからどんな新しい
一面を見せてくれるのであろうか。
（文＝田代大一朗
） ロケットニュース24
参照元：Space.com （英文）
