常磐線の特急ひたちに使用されていた485系の置換え用として、JR東日本初の新製特急型電車として1989年に登場しました。
在来線特急初の営業運転最高速度130km/hを実現しました。（上野~日立間）
LED表示式のヘッドマークや、間接照明・各座席への読書灯の採用など、外装・内装にも工夫が凝らされました。
白色を基調とした外装から、登場時には「タキシードボディ」という愛称で親しまれました。
現在、主力は上野といわき間のスーパーひたちとして運転され、一部に上野と土浦・勝田間のフレッシュひたちとしても運転されています。
2012年には運用を離れる計画が進行中なので、今後の動向が気になります。
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