681系の増備・改良車として、2001年3月に登場しました。
683系の仲間では、雷鳥の置換え用の0番台と4000番台、しらさぎの置換え用の2000番台、はくたかの置換え用でほくほく線内を営業速度最高の160km/hで走る8000番台があります。
681系と比較し、低重心化の構造で走行時の安定が増しました。
サンダーバードは、基本編成を6両編成とし、付属編成3両を増結し、9両編成で主に運転されます。最大12両編成で運行が可能です。
しらさぎは、基本編成が5両で、原則米原発着です。基本5両+付属3両の8両編成は、名古屋発着の編成です。
はくたかは、基本編成6両+付属編成3両を増結し、9両編成で主に運転されます。さらに3両構造上増結できますが、今まで増結したことはありません。（2011年現在)
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