戦時中に1200ｔ貨物牽引目的に製造されたD52の改良形として、戦後の1948-1949年に49両製造されました。
走り装置や動輪はC59形を基本としています。
1950年に東京-大阪間の特急つばめ・はとの浜松以西の運用にあてられ、従来より1時間短縮された8時間で運転できるようになりました。
東海道線の電化区間伸延とともに運用範囲が狭くなっていきましたが、1956年の東海道線全線電化とともに、その座をEF58に明け渡しました。
その後、山陽線では特急かもめや寝台特急あさかぜなどを牽引しましたが、1964年の山陽線の全線電化で以降は呉線のみの運用となりましたが、1970年に呉線全線電化により、電気機関車にバトンタッチしました。
また、新製から数年間は東北本線の白河駅以南と常磐線において運用されていました。1958年には新設された特急「はつかり」の上野 - 仙台間（常磐線経由）の牽引機に抜擢されたものの、1960年にキハ80系に置換えられ、客車急行牽引の主力機となりました。
1963年の平駅以南の交流電化完成後は、平から仙台までの限定運用となり、1965年に登場した20系客車による寝台特急ゆうづる号の牽引機として抜擢されました。
しかし、1967年に同区間の電化が完成し姿を消しました。
北海道では、1956年に登場し、函館本線で急行列列車牽引に使用されました。その後、1973年まで函館本線や石北本線を走りました。
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