『生物大量絶滅』第５回 5回目の大量絶滅（白亜紀）

『生物大量絶滅』

第５回

5回目の大量絶滅

（白亜紀末）

（6600万年前）

（隕石衝突）

白亜紀（1億4500万年前～6600万年前）

白亜紀の終わりにかけて、パンゲア大陸は完全に分裂し、現在の大陸とほぼ同じ位置になりました。白亜紀は、長期にわたり温暖で湿潤な気候が続いていました。低緯度地域で32度、中緯度地域で26度と現在より高い海水温で安定していました。

植物は、主流であった原始的な裸子植物やシダなどが減少し、被子植物が出現し主流となって進化、繁栄を遂げました。スギなどの針葉樹は現代と同じ形まで進化しました。

パンゲア大陸の分裂が一層進み、これによって地理的な隔離が起きたため、地上や海洋及び空を含め多種多様な進化を遂げました。地上の動物は、恐竜やワニなどの爬虫類が支配的地位を占め、ジュラ紀に続いて全盛期でした。

哺乳類は、この時代に形態を大きく進化させ胎生を持つようになり、有袋類及び有胎盤類への分化を遂げました。

ジュラ紀に恐竜から分岐した鳥類では、この時代に現生鳥類の直系の真鳥類が出現しています。しかし、大勢を占めたのは、古鳥類であり、孔子鳥、エナンティオルニス類などが繁栄しました。

イノセラムス（二枚貝），アンモナイトなどが最も栄えましたが，白亜紀を最後に絶滅してしまいました。

ジュラ紀中期に誕生した浮遊性有孔虫、及びココリスなどの石灰質の「ナンノプランクトン」（1ﾐｸﾛﾝμ：1㎜の1000分の1）（下図）は、この時期に生息域を大きく拡大させ、その遺骸はとてつもなく長い時間をかけて、ゆっくりと大量に海底に降り積もり白い地層となりました。これが白亜紀の名称の元となりました。

ナンノプランクトン

大量絶滅（6600万年前）

5回目の大量絶滅は、規模としてはペルム紀末期の3回目の大絶滅に次ぐ大量絶滅でした。

メキシコのユカタン半島チクシュルーブhicxulub（下図）に巨大隕石（直径180km：四国ほどの大きさ）（下図）が落下したことが確認されています。

衝突の衝撃で一帯が焼き尽くされ、高さ300mの津波が発生し巻き起こった粉塵は、その後100年間地球全体を覆い太陽光を遮断しました。その結果、気温も低下し大半の動植物、特に恐竜が絶滅したと考えられています。植物は光合成が出来ず食物連鎖が崩れました。

天体衝突や火山の大噴火が起こると、一時的に寒冷化が進み、その後大量に放出された温室効果ガスにより温暖化が進行します。

陸上生物の約50%、海洋生物の約75%、生物全体で約70%が絶滅しました。哺乳類・爬虫類・鳥類の多くが絶滅し、特に2億年近く長い間隆盛を誇った恐竜は（現生種につながる真鳥類を除いて）全てが絶滅しました。

（近年、南半球で恐竜が生き残っていた形跡が認められました。）

大量絶滅の原因

他の大量絶滅と違い、K/Pg境界の大量絶滅の原因はほぼ確定されています。

メキシコのユカタン半島チクシュルーブに巨大隕石が落下したことが原因でした。

この時代の地層に、炭化水素の「コロネン」（下図）という物質が多く含まれていることがわかりました。コロネンは炭化水素で有機物の燃焼で出来る際、森林火災を上回る1,200度以上の高温を必要とします。具体的には高温のマグマか、天体の衝突による場合です。まとまった量のコロネンは大量絶滅が起きた年代の地層でしか見つかっていません。

隕石が落ちる前と後の地層の境目K/Pg(K/P)境界線（下図）には、宇宙から来たイリジウムIrが記録されています。地球の地殻やマントルには，イリジウムはほとんど含まれていません。堆積物中に微量に見つかるイリジウムは，基本的に宇宙塵などの地球外起源物質です。このイリジウムが世界中のK/Pg境界層から大量に見つかったのです。そのイリジウムの濃集は世界中に広がっており，総量を推計すると直径10 kmもの巨大隕石が持ち込むイリジウム量に相当することもわかりました。さらにチクシュルーブ・クレーターで掘削調査をしたところ、イリジウムをはじめとする元素の異常が確認され、世界各地のイリジウム層と結びつけられることになりました。

大量絶滅後

白亜紀の大量絶滅は、生物の生存に大きな差が生まれていました。

カメ、カンプソサウルス類以外の全ての海棲爬虫類、アンモナイト（下図）は絶滅しましたが、淡水に生息していた生物は影響が少なかったのです。海洋環境では約半分の生物種が絶滅したのに対して、淡水では絶滅率がわずか10～20％程度でした。

アンモナイト

恐竜は絶滅し、哺乳類は生き残りその後繁栄しました。

隕石衝突から数万年後の地層からいくつかの恐竜の化石が発見され、恐竜（下図）はしばらくの間は生き残っていたらしいのです。研究者によっては隕石衝突後から数万年〜十万年単位で生きていたのではないかと考える人もいます。近年、南半球の超巨大大陸「ゴンドワナ（南極、オーストラリア、南米）」では恐竜が生き残った形跡が認められました。隕石衝突が、北半球で起こったため、南半球ではその衝撃が少なかったためといわれています。

プエルタサウルスvs.マイプ