２０２０年東京五輪で金メダルを目指す野球日本代表「侍ジャパン」。１９年は、１１月に「第２回プレミア１２」が行われるなど本格的にチーム作りを目指す大事な年となる。試行錯誤を経ての代表の骨格、代表選考や敵情視察の“世界行脚”、そしてレジェンド、イチロー外野手（４５）＝マリナーズ会長付特別補佐＝との会談プランまで…。稲葉篤紀監督（４６）に聞いた。 （取材構成・佐藤春佳、伊藤昇）
－－今年は『学』、来年は『創』を一文字に選んだ
「２０１８年は自分も学びの年、いろいろ試す年としてやってきた。それは継続しながら２０年へ、チームを少しずつ創っていきたい。来年３月のメキシコ戦…本当に試せる試合は、その２試合が最後かな。若い選手も含めて、広い視野を持って試していきたい」 －－１１月の日米野球は５勝１敗。収穫は
「“特殊球”がある程度メジャーの選手に通用した。“特殊球”を持った投手が大事。采配では、初戦の九回に４番・山川に代打を送った。山川には申し訳なかったが、あそこは会沢が最善という私の判断。勝つための最善策をとっていくというメッセージにはなったと思う」
－－プレミア１２は東京五輪の編成も踏まえて？ 「勝ちにいく中で、ある程度プレミアのチームが五輪の土台になる」
－－五輪メンバーは７、８割は固まった？
「まだまだ少しです」
－－投手はエースが菅野、抑えは山崎か
「菅野は当然エース格になる。山崎はＷＢＣも出て、あの若さで冷静にマウンドで投げられる経験がある。ですが抑え候補はまだ何人かいるので、含めて見ていく」 －－４番は日米野球では柳田、山川、岡本が経験。最右翼は筒香か
「山川、岡本に関しては結果より経験を重視した。メジャーの球、タイミングの取り方も含め、どう対処していくか見つけてくれれば。（筒香は）彼が入ってくれば十分経験もあるし、力もある。エースと４番は本当なら固定して、と思っていますが、これはどうなるか分からない。（自身が）０９年ＷＢＣの原監督の時に４番を打たせてもらった。ああいう“つなぎの４番”もありなのかなと考えています」
－－筒香、秋山、菊池らが来オフにもメジャー挑戦の意向を持つ
「夢は夢で私は応援したい。私もアメリカに行きたいという夢を持ってＦＡをしたので、気持ちは少なからず分かる。そういう選手がメジャーに行けばそのポジションが空き、チャンスが生まれる。そうやってチームは変わっていくし、作っていくもの」
－－プレミア１２で強豪国以外で気になる国は
「豪州ですね。０４年アテネ五輪では準決勝で負けている。対戦してもいやらしさがある」
－－７月末にはパンアメリカン（南北米大陸）大会がペルーで開催
「見に行こうという予定ではいます。シーズン中でチームのスコアラーには頼めない。私と建山コーチ、井端コーチと３人は動けますからスコアラーの役割もする」
－－アジアにも
「行く予定です。韓国、台湾が現状どういう野球をやっているか興味がある。アジアにはアジアの戦い方がある」
－－来年３月にマリナーズが日本で開幕戦。イチローと会う機会もある
「試合を見に行けるよう、お願いしているところです。グラウンドにも入れないでしょうから、客席から見ることになると思いますが。お会いして、いろいろ話したいという時間を私がしっかり作って…という計画は立てています。連絡はとってみようと思っています」