国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して阪神に移籍した西勇輝投手（２８）のルーツを訪ねる連載『西の勇気の原点』がスタート（全３回）。第１回は小、中学生時代に指導した菰野（こもの）ボーイズの加藤忠昭監督（７０）に聞いた。持ち味である総合力の高さは、少年時代から自身の特長を把握し、創意工夫した結果だった。 （取材・構成＝新里公章） 多少ダメージを受けても、最後に勝っていればいい。そんな哲学を貫いて、現在のスタイルの原点を作り上げた。西を小２から軟式の「竹永野球少年団」で、中学時代には硬式の「菰野ボーイズ」で指導した加藤監督が振り返った。
「打線が６点取ったら、５点取られるんですよ。『あと１点とられなかったら、勝つでしょ』って。そんな割り切りが、彼のテクニックを上達させたんでしょうね」
当時から投球フォームは今とほとんど変わらず、完成度の高さは光っていた。制球力も抜群だった。しかし、小学校時代の持ち球は直球のみで球速も平均的。力勝負では抑えきれず、走者を背負う機会は多かった。
そこで西少年は「得点さえ許さなければ…」というスタイルを磨くことにし、フィールディングやけん制の技術練習に取り組む。「二遊間の子ともよく『こういうタイミングで（二塁に）入れ』って、けん制の練習をしていました。ガンガンいって、打たれたらしようがないというのが普通の子なんですけどね」。自らを客観視できるクレバーな面も、当時から際立っていた。
走れば野球部以外の子供よりも遅く、兼務していた捕手をやらせれば送球が二塁まで届かない－と、決して抜きんでた才能に恵まれていたわけではなかった。だが「抑えれば勝ち」という哲学を曲げず、投手としての総合力を磨いた。中学に入ると体格が大きくなり、中１で１１０キロ中盤だった球速は卒業間近に１３０キロに向上。レベルはグンと上がった。
抜群の制球力と多彩な変化球を駆使する投球術に加え、フィールディングのうまさやけん制技術の高さでも得点を許さない。そんな現在のスタイルは少年時代から培われていた。「リーグが変わって心配は心配だけど、どういうふうに対応できるか、投球術が変化するのかも楽しみに見ています」。加藤監督は、新天地でのさらなる進化を期待していた。
★小学校時代「やんちゃ」
加藤監督はマウンドを離れた西の素顔を明かした。小学校時代は「やんちゃでしたねえ。（親に）『練習に行ってくる』といって魚とりに行ったり、砂場で浅い落とし穴を作ったり。かわいいやんちゃをしていました」。だが、中学時代になると「やんちゃは消えて、練習への姿勢もよくなった」と懐かしんだ。
加藤 忠昭（かとう・ただあき） １９４８（昭和２３）年８月１６日生まれ、７０歳。三重県菰野町出身。三重・海星高野球部２年時に甲子園出場。会社員として勤務しながら、約３０年前に竹永野球少年団を設立し監督に就任、全国大会で３度優勝。菰野ボーイズを２００３年に設立し、現在は後者の監督を務める。
野球部２年時に甲子園出場。会社員として勤務しながら、約３０年前に竹永野球少年団を設立し監督に就任、全国大会で３度優勝。菰野ボーイズを２００３年に設立し、現在は後者の監督を務める。