気になる人物、話題に切り込む「ＴＨＥ 核心」。今回はこのオフ、１２球団で唯一、戦力補強がなかったソフトバンクに迫る。フリーエージェント（ＦＡ）で獲得を狙った浅村栄斗内野手（２８、西武から楽天）と西勇輝投手（２８、オリックスから阪神）の“Ｗ失敗”の持つ意味は？ 補強戦略の真意、チームへの影響について直撃した。
ドラフト以外の新戦力はいない。ＦＡでは、浅村と西にダブル失恋。痛恨だったのか？ 交渉役も務めた三笠球団統括本部長は分析した。
「中長期的なチーム作りという意味合いで、２８歳の２人が来てくれたら非常に大きかった」
補強の狙いを振り返ってみる。編成育成本部は「今後数年の軸になれる選手を」という前提で構想を練った。来季のための“穴埋め”には、当初から興味が薄かった。
「短期的に考えても、もちろんほしかった選手。でも、いないから来季はもうダメだという状況ではない、十分に戦える。その自信もある」
鷹は２０１０年オフに内川を補強した。主軸に君臨してきた数年間で松田宣が成長し、柳田らが飛躍。“脇役”から、必要以上の責任と重圧を背負うことなく前進した。獲得を狙った２人、特に浅村に期待したのは内川のような存在感だった。
強い枝が育つための新しい幹が必要な時期を迎えた。だが、大黒柱の柳田はまだ３０歳。主力級の実力を持つ７人の外国人はお釣りがくるほど。世代交代に差し掛かったのは事実だが、来季がリミットだとは考えにくい。調査や交渉についての反省は必要だが、それよりも「若手の出場機会が増え、新しい選手が伸びて優勝できるチームになるという期待もある」と強調した。
その土台は作った。今季中に満席になった７０人の支配下登録枠を６５人まで減らした。育成出身の選手の活躍も鷹の特徴。２５日にプエルトリコのウインターリーグから帰国した育成選手の周東は目をぎらつかせた。
「５つも空いたので、これから誰かとらない限り、確実に（育成から）誰かが上がると思う。その枠をつかみたいです。来季は特にチャンス。本当に勝負だと思います」
ウエスタン盗塁王で、プエルトリコでも打率・３０４を残した。今季中に「周東の枠も空けないと」と囁かれていた有望株。さらに、大型補強に動いた事実が主力になろうという中堅に刺激を与えた。昨季最多勝で今季は故障に泣いた東浜は西と同じ２８歳。「獲りにいったのをみて（自分が）情けないと思った」。動き、失敗したオフの意味。答えが出るのは来季よりも数年先だろう。
★今季１３勝・石川、虎移籍・飯田も
育成出身選手が飛躍するソフトバンク。千賀や甲斐の他にも、今季１３勝を挙げた石川、３５試合に登板した二保、５９試合で打率・３１７を残した牧原、４９試合登板のモイネロも育成からはい上がった。また今季途中にトレード移籍した飯田（阪神）や曽根（広島）も育成出身だ。