日本ハム・田中賢介内野手（３７）が２５日、来季限りで現役を引退すると表明した。札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１０００万円減の年俸６５００万円プラス出来高払いでサイン。その後の記者会見で決意を明かした。ラストイヤーとなる来季の目標は日本一。米大リーグでも戦い、来季プロ２０年目を迎える巧打と堅守を誇る二塁手が“メジャー流”で花道を飾る。
米大リーグを経験した田中賢らしい去り際かもしれない。クリスマスに球団の“大トリ”で臨んだ契約更改交渉のあと、３８歳となる来季限りでの現役引退を自ら切り出した。
「私事になりますが、２０１９年シーズンをもって引退します。これまで沢山の方に支えられて育ててもらい、感謝しかありません」
記者会見後には「すっきりしますね」と晴れやかな表情を浮かべた。
巧打と堅守の二塁手としてベストナインに６度、ゴールデングラブ賞に５度輝くなど活躍。１３年から２年間、メジャーにも挑戦した。１５年に日本ハムに復帰し、１６年の日本一に貢献。しかし、１７年から出場機会が減っていた。
プロ１９年目の今季は６７試合に出場し打率・２９５、８打点。シーズン後半に調子を取り戻すなど持ち前の勝負強い打撃を随所で見せた。球団からも貴重な戦力として強く慰留されたが、意思は固かった。
チームを思うベテランなりの配慮だった。日本では極めて異例のシーズン開幕前の引退表明だが、田中賢は「周りがやりやすくなるんじゃないかと感じた。早く引退宣言をした方が（周りに）気を使わせなくてすむ」と意図を説明した。 メジャーではヤンキースのレジェンドで史上６位の通算３４６５安打を記録したデレク・ジーター、レッドソックスで活躍した通算５４１本塁打のデービッド・オルティスら、選ばれしスター選手が経験してきた“花道”。ファンにとっては最後の雄姿を目に焼き付けるチャンスにもなる。
「チームが勝つためなら何でもやりたい」という田中賢の来季の目標は日本一。「パレードの先頭の車に乗って、皆さんに手を振れたら最高」と青写真を描いた。日本では日本ハム一筋１８年目。ファンから愛される背番号３は、チームの栄冠を置き土産にユニホームを脱ぐ。（中田愛沙美）
★引退を早期表明した主な選手
◆新庄剛志（日本ハム） ２００６年４月１８日のオリックス戦（東京ドーム）で満塁弾を含む２本塁打。ヒーローインタビューで涙を浮かべ「今シーズン限りでユニホームを脱ぐことを決めました」と宣言した。チームは同年に日本一となり、新庄が胴上げで宙に舞った。
◆井口資仁（ロッテ） １７年６月２０日に記者会見し、現役引退を表明。チームの起爆剤となる決意を示し「残り試合で自分の全てを出し切って、これまで以上の思い出を作りたい」と誓った。開幕前の表明も考えたが、オープン戦で好調だったチームの勢いを重視し、シーズン中の発表となった。
田中賢介（たなか・けんすけ） １９８１（昭和５６）年５月２０日生まれ、３７歳。福岡県出身。東福岡高から２０００年ドラフト２位で日本ハム入団。１２年オフに海外ＦＡ権を行使し、ジャイアンツとマイナー契約。１３年７月にメジャー昇格を果たし、１５試合に出場。１５年に日本ハム復帰。１６年には全試合に出場し日本一に貢献。ベストナイン６度、ゴールデングラブ５度受賞。１メートル７６、７８キロ。右投げ左打ち。既婚。来季年俸６５００万円。背番号３。