２年前の秋季近畿大会大阪府予選４回戦、大阪偕星戦。１－１の六回に代打で登場した１年生は西谷浩一監督から「流れを変える意識で打席に立ってこい」と声をかけられて打席に向かった。
期待どおり、広い舞洲（現大阪シティ信用金庫スタジアム）の左打席から逆方向の左中間へ勝ち越しソロ。衝撃的な根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝の公式戦初安打だった。 中学時代に１４６キロをマークし、アルペンスキーでは全国制覇。前評判抜群の男のすごみは、この一打以上に試合後の取材冒頭で感じられた。
「初めまして、根尾昂です。よろしくお願いします」
初々しい顔を浮かべながら約３０度、腰を折り曲げた。１６歳にして想像とかけ離れた、堂々たる立ち振る舞い。彼が「根尾くん」かと感じさせられたあの第一声を今後も忘れることはない。
「藤原は夏を経験して、仲間と差がついているのかなとは思います」
「どこからでもチャンスを作れて、どのチャンスでも点を入れられるバッターになりたいです」
「（投手は）行けと言われたら行きます」
同年夏にひと足先にスタメン入りしていた藤原恭大外野手（１８）＝ロッテから１位指名＝に対するライバル意識も、投打二刀流への強い意欲も、この頃からずっと明確に言葉にし続けてきた。
あれから２年－。別人のように顔つきにたくましさが増した「根尾くん」は西谷監督同様、担当記者たちからも自然と「根尾さん」と呼ばれるようになった。憧れてくれる子どもたちや取材する報道陣、誰に対しても紳士的な姿勢を３年間、グラウンド内外で示し続けた。好きな言葉「継続は力なり」の体現を貫いた結果も認められている。今後はこちらこそ拝（９０度のお辞儀）をし続けなければならないのかもしれない。
新時代のスターは中日の一員として、一流ではなく「超一流の選手になる」ことを目指す。憧れたプロの世界でイチから根を張り幹を伸ばし、日本中、世界中から「根尾さん」と呼ばれるまでに大輪の花を咲かせてくれると信じている。（須藤佳裕）