ミカンは冬の果物である。ミカンから想起されるイメージには、「お正月」とか「こたつ」があるだろう。子供の頃、ミカンの汁で紙に透明の文字や絵を書き、乾いてから火鉢の熱にかざして発色させる＜あぶり出し＞で遊んだ覚えがある。火鉢が居間に出ているのだから、それは間違いなく冬である。夏場に果物屋の店先に並んでいる大柄で色の薄い奴は夏みかんと呼ばれた別品種。これは、すっぱくて好きじゃ無かった。駅の売店で売っていた普通のミカンを凍らせ赤いネットに入って居たミカンの方が甘くて美味かった。しかし、あれは冬場に収穫した物を冷凍保存していたのだろうか。それとも輸入していた物か。栽培技術や物流の進化から、食品から感じる季節感が乏しくなっていると嘆かれて久しいが近年は冷凍技術も飛躍的に進歩している様だ。いずれ、様々な食材が年間を通じて安定供給されるのだろう。ありがたいのやら寂しいのやら。
ミカンが冬の物であるようにトマトは本来夏の物である。そのはずである。だがしかし、スーパーの売り場からトマトが消える時期は無い。トマトは、高山が原産地だけに気候変化に強く収穫時期は長いのであるが流石に冬場に実を付ける事は無い。でも売っている。いつでも普通に手に入る。国内の作付け面積は８０年代の半ばごろをピークに減少傾向にあるそうだ。況や輸入量が増えているという事なのだろう。子供の頃は夏みかん同様にトマトも苦手とまでは言わないが好物でも無かった。大人達から「トマトは果物なんだよ」と言われても、それで味が変わるはずもなく野菜にしか思えない。果物だとは信じなかった。トマトは野菜か果物か？この論争は、過去に米国で裁判にさえなっていて高裁の出した判決を不服とし最高裁にまで持ち込まれたのである。そこまで拘ったのには理由があり、野菜と果物では関税が違い生産者や輸入業者にとっては大問題だったのだ。最高裁の下した判断は「野菜」。その理由は「トマトは食事中に食べ、デザートとして食後には食べない」だからだそうである。裁判官たちの本気度は知る由もないが決着はついた。これまた、「そのはずである」。今日、フルーツトマトなる糖度の高い品種が生まれて来ることなど当時は予想もしていないのだから致し方あるまい。更に甘いトマトが食後の食卓に提供されるようになる日も遠くないのだろうか。
今はトマト大好きですよ。思春期頃に観た、とあるTVドラマのオープニングの影響で大玉のトマトを丸かじりするショーケンこと萩原健一演じる主人公の姿に憧れて真似しました。同様の経験を持つ同世代の男性は多く居るのではないだろうか。そうだ、ミニトマトやフルーツトマトじゃなくて、あの赤々とした大きなトマトが食べたい。早速、買いに行こう。そして、お行儀悪く果汁を辺りに飛ばしながら口いっぱいに頬張る事にしよう。トマトの美味さに初めて目覚めた、あの頃を思い出しながら。
