定刻より数分遅れで、「ムーンライト信州」は出発した。
座席はほぼ全て埋まっており、割と賑やかな雰囲気に包まれていた。
私と同じく、乗客の殆どはお盆休みを利用しての旅行なのであろう。
新宿を発って３０分ほど経過。次の停車駅、立川に着いた。
立川で何人かの客が乗車してきた。
立川を経ってから直後に、車内検札が始まった。
いよいよここで青春１８きっぷを使う。
乗客は、おそらく全員１８きっぷの使用者であろう。
このタイミングで、私は大失態をしでかしていたことに気付く。
あろうことか、最寄駅の本庄で改札を通る際に、Ｓｕｉｃａを使用してしまっていたのである。
ムーンライト信州の車内検札では、Ｓｕｉｃａは使えない事は分かっていたのに…
ついいつものクセでＳｕｉｃａを使ったらしい。
車掌に事情を説明し、車掌から説明を返される。
「では駅で改札を抜ける時に、駅員にこの証明書を見せて、Ｓｕｉｃａの乗車記録を消去してもらってください。
本庄から立川までの乗車料金、１，６２０円頂きます。」
車掌は手慣れた様子で、Ｓｕｉｃａ情報消去許可証明書を私に手渡す。
少々恥ずかしい思いをしながら、１８きっぷに検印して貰う。
でも一つ勉強になった。もう同じ過ちは犯さない、と心に誓う…
車内は終始ライトが点灯していて、十分な睡眠は取れなかったと思われる。
しかしふと意識を取り戻し、時計を見ると午前５時を過ぎていた。
車窓も明るくなってきた。
神城駅を発車してから、乗客は下車する仕度を始めた。
８月１２日５時４０分、定刻通りにムーンライト信州はゆっくり停車した。
白馬に到着したのである。
初めての夜行列車であったが、乗ってみるとあっという間の移動であった。
物足りなささえ感じてしまった。
ただ夜行移動に慣れていないためか、眠気と少々の体の疲れは伴っている状態だ。
白馬のホームに立つと、さすがは雄大な北アルプスの麓の駅、空気が澄んでいる。
そして、真夏とはいえ気温が低い。
非常に心地が良い。
跨線橋を渡り、駅員に１８きっぷを見せて有人改札を抜ける。
改札を抜ける乗客は殆ど全員１８きっぷを持っているので、顔パス同然で改札を抜けていた。
私も前の人にならって、改札を抜けた。
多少の優越感を感じ、私の顔には微笑が浮ん…だかどうかは定かでは無い。
駅前広場まで出てみる。
すると山の風景がすぐそこまで迫っていて圧巻である。
冬はこの辺はスキー客で賑わう事だろう。
下車した乗客は、タクシーや迎えの自家用車等でそれぞれ散らばっていく。
かくいう私は、ムーンライト信州で今来た道をそのままＵターンで折り返す。
普通であれば非常に無駄な行為である。しかし１８きっぷだからこういう事は何のためらいもなくできる。
上りの大糸線で、まずは塩尻を目指す。
ムーンライト信州が到着してから３０分程経過。
下りの信濃大町行き列車がやってきた。
私のように、Ｕターンする人は殆どいなかったと思われる。
この列車に乗車した人はあまりいなかった。
車内も終点まで空席が目立った。
信濃大町にて、４分の乗り換え時間で塩尻行き列車に乗り換えた後の事だ。
不覚ながら、信濃大町～塩尻の区間、私は殆ど眠っていたらしい。
クロスシートを独占できたので、少しは車窓の景色を楽しみたいと思っていたのだが…
しかし塩尻に着いた頃には、残っていた体の疲れも程よく抜かれていたようだ。
塩尻駅ホームは白馬とは違い、とても大きな印象だった。
塩尻からの次の列車まで、１時間程度の待ち時間がある。
駅前広場に出てみると、天気は快晴。
塩尻駅もそれなりに高い標高に位置するのだが、朝８時を過ぎた気温は決して涼しいものではなかった。
駅のコンコースにある立ち食い蕎麦屋にて、名物の信州そばを朝食に頂く。
かけそばは素朴な味わいで、美味しかった。
店員のおばさんに、深くお礼をした。
塩尻からは上りの中央本線に乗り、岡谷駅に向かう。
岡谷にて、豊橋行きの飯田線に乗り換える。
ここから４時間は列車に乗りっぱなしになる。
車内で昼食をとることになるだろう。ＫＩＯＳＫで事前に昼食となるおにぎりを買い込んだ。
９時３６分。
列車は岡谷を発車した。
いよいよ、最初の目的地に向かう…
