再戦は思いがけない幕切れ!
ロッキー・マルシアーノは1952年9月23日、米国ペンシルベニア州フィラデルフィアで当時のNBA世界ヘビー級王者ジャーシー・ジョー・ウォルコットへ世界初挑戦すると歴史に残る大逆転KO劇を演じて王座を獲得したのだった。
その、稀に見る激戦でマルシアーノは王座に就いたものの、鼻や顎の亀裂骨折で8カ月間もの空白期間を余儀なくされてしまう。
そして、ウォルコットとは再戦契約も成立していたことから、そう長くは休めるはずもなかった。
傷がある程度癒えると、それまでにないハードなトレーニングを積んだという。
ロードワークでは縦横無尽に動き回るラグビーなども取り入れて徹底的に体を鍛え直している。
新王者となったマルシアーノにとってはけっして楽な王座奪取ではなかった。
なにしろ、前王者のウォルコットには初回に雑な立ち上がりの隙からいきなり強烈な左フックで倒され苦戦のスタートを強いられた。
マルシアーノは再戦で強さを証明する完璧勝利を狙う思いを込めてリングに上がる決心をした。
前王者のウォルコットも王座返り咲きを狙って必死に研究してくるに違いなかった。
そして、1953年5月15日に米イリノイ州シカゴにあるシカゴ・スタジアムでの開催が決定したのだった。
マルシアーノで5人目となる世界王者を育てあげた名トレーナーのチャーリー・ゴールドマンから前回劣勢に陥った場面を教訓に日々指導を受け続けた。
そして、いよいよウォルコットとの再戦日は訪れた。
前回、両者のスリリングな激戦振りが知れ渡って人気も沸騰してシカゴ・スタジアムには1万6千人以上(biography参照)もの観衆が詰めかけたのだった。
(当時のシカゴ・スタジアム)
大歓声の沸く中ついにゴングは打ち鳴らされた。
試合が開始されるとお互い接近しては突き放す展開。
まずはマルシアーノが右フックを強振すると、ウォルコットは左ジャブで牽制する。
マルシアーノは体を左右に振りながらウォルコットに接近して強引に潜り込んで右フック、左フックと打って出るが、クリーンヒットするまでには至らない。
ウォルコットも下がりながら左ジャブを出して攻めを探る状態が続く。
しかし、2分が過ぎたところでまさかの展開となった。
ウォルコットが下がりながら体を左右に振ったところへマルシアーノの強烈左フックから右アッパーをもろに浴びたウォルコットは崩れ落ちるようにロープ下へと仰向けダウン。
効いたウォルコットはカウントを受けながら間を置いてロープ手に立ち上がったものの、既に遅くカウントアウトされてしまった。
ウォルコットはレフェリーに抗議したが、受け入れられなかった。
なんと、再戦はマルシアーノがわずか初回2分25秒でのKO勝ちで呆気なく終了、初防衛成功となった。
それではマルシアーノが初回KOで終わらせてしまったシーンをどうぞ!(2分52秒)
紛れもなく、マルシアーノの練習成果が発揮された再戦試合であった。
この後、マルシアーノに2連続KO負けを喫した39歳のウォルコットは23年間の現役生活にピリオドを打って寂しくグローブを吊るすのだった。
初防衛に成功したマルシアーノは44連勝39KO無敗と敵なし街道は続く。
これまで年間6〜7試合を続けてきたが、さすがに王者となってからは試合数を減らして年間2試合ペースを貫いていくことになる。
★1953年9月24日(ニューヨーク州)
ローランド・ラスターザ(米国)に11回TKO勝ちで2度目の防衛に成功。
★1954年6月17日(ニューヨーク州)
イザード・チャールズ(米国)に15回判定勝ちで3度目の防衛に成功。
しかし、この試合はかなりの接戦で判定疑惑が持ち上がりチャールズ陣営の提訴で再戦が決定した。
※当時、この試合はマルシアーノ陣営がマフィアのギャンブル絡みで審判員を買収したのではないかというスキャンダルに発展して大騒動となった。
★1954年9月17日(ニューヨーク州)
リマッチでイザード・チャールズに8回KO勝ちで4度目の防衛に成功すると前試合の判定疑惑を払拭した。
★1955年5月16日(カリフォルニア州)
ドン・クックル(英国)に9回KO勝ちで5度目の防衛に成功。
これで、マルシアーノの戦績は48連勝(42KO)無敗となった。
そして、防衛を重ねるマルシアーノの次戦は1955年9月21日、米ニューヨーク・ブロンクスにあるヤンキー・スタジアムで強打を誇る階級下のNBA&リング誌認定世界ライト・ヘビー級王者で最強王者とされた人気選手アーチー・ムーア(米国)との6度目防衛戦が決定するのだった。
ーーーーー其の5へ続く!
【Rocky Marciano website&wikipedia-参照】