明治28年、1895年作の掌編である。
前回読んだのは2016年9月5日だった。
再読後、唸った。美しい。そして、ひやりとする。上々の怪談である。
しばらく前からYouTubeに登録された怪談を視聴しているのだが、何を視聴しても物足りない。
YouTube怪談数百をもってしても、鏡花の掌編一作に如かず。
そんなことは今更改まって言うことでもない。方や超一線級の作家による技巧を極めたしつらえであり、方やゆるい駄弁りに過ぎない、適当な「ながら視聴」でも充分頭には入って来る類いのモノなのだ。
さて、本作の主人公は「うつくしき少年士官」である。
山中の社に友人同士一人ずつが肝試しに訪れる。彼が訪れたのは6日めの月の夜で、それまでの5日間とも「事なく帰りたるはあらざりし」という結果である。
主人公は道すがら懐中時計がなくなっていることに気づく。
社前では一条の蛇(くちなわ)が横切り、杉の幹にのぼって行く。
ささやかな凶事もしくは怪異の前兆のようにも思われる。
回廊を左に廻って横に折れる所で、主人公は驚いて一歩退く。
三歳にならない坊主頭の子が腹ばいになっているのである。しかも、よく見るとその子の手に彼の懐中時計が握られている。
取り上げようとするが、わっと泣かれたので、その子に「取っておけ」と譲ってやることにする。
抱きかかえようとすると、その子が「危うき所に動かざるやう、堅く勾欄に結へ置きたる、燃え立つ如き緋縮緬の扱帯(しごき)の見えき。」
この一文で完結し、帯の持ち主である女は最後まで姿を見せない。
怪異と同時に艶めかしさが鮮やかなイメージとして残る。