東アフリカ・アファール地域に沿った地球でもっとも暑い場所――その地下奥深くでは大陸が真っ二つに裂けようとしている。
この荒涼とした大地の下には3枚のプレートがあり、じりじりと互いから遠ざかっている。数百万年後にはアフリカ大陸を2つに引き裂き、新しい海盆を誕生させるだろう。
エチオピアに広がる砂漠を走る56キロにわたる亀裂は、その動かぬ証拠だという。
3枚のプレートが押し合い、引き裂かれるアフリカ大陸
「大陸リフトが海洋リフトに変わる様子を研究できる地球上で唯一の場所」と、英リーズ大学博士課程のクリストファー・ムーア氏は言う。同氏は、人工衛星のレーダーを使って東アフリカの火山活動を観察してきた。
アフリカの新しい海ができるまでには、今から500万～1000万年はかかると見られている。しかしアファール地域は、「ヌビアプレート」「ソマリアプレート」「アラビアプレート」が接する境界にあるために、このプロセスを調べるには格好の場所だ。
地球の地殻は十数枚の大きなプレートによって構成されているが、これらは常に押し合い、上にのし掛かったり、下に滑り込んだり、あるいは引き伸ばされたりしている。
過去3000万年、アラビアプレートはアフリカから遠ざかってきた。こうして出来上がったのが紅海とアデン湾だ。
東アフリカのソマリアプレートもまたその西側のヌビアプレートから徐々に遠ざかっている。そのため、アフリカ大陸を南北に走る「大地溝帯（リフトバレー）」は、エチオピアからケニアにかけて引き裂かれつつあるという。
Africa is splitting apart! 'Dabbahu fissure' Ethiopia
大陸の分裂速度は一定ではなく突然早まることも
近年では、GPSを使うことで大地の動きを正確に測定できるようになり、この分野の研究は飛躍的に進んでいる。
そうした計測データとフィールドワークを組み合わせることで、アファール地域の地下で起きている現象についても理解を深めることができる。
ただしこの辺りの環境は「ダンテの地獄」と呼ばれるほどに容赦がない。
「人が暮らしている一番暑い街はアファール地域にあります。日中は54度にも達し、涼しいはずの夜でも35度はあります」とテュレーン大学（アメリカ）のシンシア・エビンガー氏。
エビンガー氏は、2005年にエチオピアの砂漠で突然口を開けた56キロもの亀裂を調べている。この亀裂はたった数日でできたものだが、その大きさはプレートの移動数百年分にも相当するという。
2005年、エチオピアの砂漠に56キロメートルの裂け目が広がった。構造プレートがゆっくりと大陸を広げた結果だという
それ以来、この極端な現象の原因を調べてきた彼女によれば、大陸の分裂プロセスはいつも安定して進行しているわけではなく、時々激しくガツンと来ることがあるのだという。
エビンガー氏の見解では、アファール地域で見られるこうした爆発的な現象は、マグマの圧力の蓄積に起因している。例えるなら、それは空気を入れすぎた風船だ。風船の表面は圧力によるテンションに耐えられなくなり、パンッと破裂する。
長い時間をかけて、こうした分裂現象がアフリカ大陸の形を作り替えていく。
アラビアの海がアフリカ大陸に流れ込み、大陸を分断する未来
アファール地域にある各プレートの境界が離れるスピードはバラバラだ。だが、そうした力が合わさることで「中央海嶺系」（地下からマントルが上がってくる海底山脈）というものを作り出している。
そして、やがて新しい海が誕生する。
500万から1000万年の間に、アフリカ大陸を2つに分断され、新しい海が誕生する
「アデン湾と紅海はいずれアファール地域や大地溝帯に流れ込み、新しく海ができます。東アフリカのその部分は、別個の小さな大陸になるでしょう」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校（アメリカ）のケン・マクドナルド氏は説明する。
アラビアプレートはアフリカから年に2.5センチずつ遠ざかる。アフリカ大陸側のプレート2枚は年1.25～0.5センチくらいだ。ゆっくりとした変化かもしれないが、それが起きていることを示すはっきりとした痕跡がある。
プレートが離れ離れになるにつれて、地下の奥深くに閉じ込められていた物質が表面に浮上し、それが海洋地殻を形成する。ムーア氏によれば、「そうした地殻は、大陸地殻とは組成も密度も明らかに違うので、今そこに形成されつつあることを見てとることができます」とのことだ。
References:The African continent is very slowly peeling apart. Scientists say a new ocean is being born./
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