実は「弱虫ペダル」は、栃木県の自転車ロードレースのプロチーム、宇都宮ブリッツェンと関わりがあります。公式のユニフォームスポンサーになっているんです。
僕が宇都宮ブリッツェンの存在を知ったのは、今年の2月でした。たまたま手にした「ツールド日光」のチラシで知ったのです。
（このことは2月26日のブログ「自転車で元気になる栃木県」触れています）
その後初夏でしたか、ロードレーシングをやっていて「弱虫ペダル」を読んでいるという京都在住の20歳の男性と話す機会があったのですが、その際に栃木県に宇都宮ブリッツェンというチームがあるのを知っているかを尋ねると、
「知ってるも何も、『弱虫ペダル』に出てくるような人が、学校卒業後、目指すプロチームが宇都宮ブリッツェンですよ。ロードレースやってる者の憧れのプロチームなんです」との答え。
自転車の世界でそんな有名だったのかと改めて知ったのでした。
宇都宮ブリッツェンは栃木県宇都宮市を本拠地とする自転車ロードレースのプロチームで、その名称「ブリッツェン（BLITZEN）」はドイツ語で「稲妻が輝く」という意味を持ち、雷が多く「雷都」の別名を持つ宇都宮にちなんで命名されました。
公式のチームフィロソフィによれば
「自転車ロードレース活動並びに自転車を主としたスポーツ教育活動を行う地域密着型自転車ロードレースチーム」であり、国内最高峰のシリーズ戦や国内の「UCI（国際自転車連合公認）レース」を主戦場とし、勝利を目指すことはもちろん、日本国内に於けるレース文化の発展を目標としています。
特に共鳴したのは、ブリッツェンの気概の大きさです。「将来的には、宇都宮ブリッツェンがモデルとなり、各地に地域密着型チームが設立され、Jプロツアーが本格的な地域対抗のシリーズ戦に発展していく事」を念願としています。また、「環境に優しく健康にも良い、自転車の持つ多様な機能を街づくりに活かすための社会貢献活動」にも積極的に取り組み、広い意味での”自転車文化の普及”にも尽力していくとのこと。
まさに自転車ロードレースチームの先駆けのような存在です。このようなチームが宇都宮に生まれたのは偶然ではありません。
宇都宮はロードレースのアジア最高峰とされる「ジャパンカップサイクルロードレース」が毎年開催されてきたのです。今年で24回目とか。そして、今年の会期10月16～18日、つまりいま開催の真っただ中なんです。
そのため「弱虫ペダル」の作者渡辺航さんも宇都宮に来ていますよ。
地域を、そして自転車世界を元気づける存在、宇都宮ブリッツェンの活動、今後も目が離せません(^-^)
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