昼下がり 11

おばちゃんに見送られてお店を後にしてまた二人でサイクリング。お日様はもう夕方の顔になっている。お店の前でおばちゃんに冷やかされたのを思い出してまた顔に熱が集まってくる。

「あら、可愛い自転車だねえ。お揃いかい？」
にこやかに二人を眺めるおばちゃんに『ちがう』と言いかけた時に隣から敦賀さんの声。「そうなんですよ。よく気づいてくれましたね？」と、とても神々しい笑顔を添えていらっしゃる。
「いいねぇ、若いってのは。気をつけて行きなよ。」
「はい、ありがとうございます。また寄らせてもらいます。」
二人の会話に入って行けずにぼんやりしていると敦賀さんに頭をクシャッと撫でられた。
「行こうか、最上さん？」
「はっ、あ、はいっ！」
「キョーコちゃんも気をつけてね。」
「うん、おばちゃんご馳走さまでした。また来ますね！」

少し前を走る敦賀さんは上機嫌で、私だけがあたふたしているのが何だか悔しい。
赤信号で止まって、敦賀さんもよく知っている道に出た。

「敦賀さん」
「えっ、なに？」
「マンションまで競争ですよ！」

そのタイミングで信号が青に変わった。私はいろんなモヤモヤを吹き飛ばすために夢中でペダルを漕ぐ。いつもの自転車よりぐんぐん加速する。凄く気持ちがいい。敦賀さんには何をしてもあまり勝てる気がしないけれど、自転車なら勝てると思う。だからいきなり競争なんて持ちかけて、返事を待たずにスタートダッシュした。

角を曲がると敦賀さんのマンションが見えた。後700m。段々近づいてくる目的地に気恥ずかしさを覚える。(私さっきまるで自分の家のように『マンションまで競争』なんて言っちゃったけど、敦賀さん怒ってないかしら？)

もうすぐエントランスに着くとあうところまで来た時に、すっと白い影が横に並んだ。そしてタイヤ一個分前にでて…、敦賀さんが先に着いた。あれ？私が負けちゃうなんてっ！

「俺の勝ちだ。ご褒美が楽しみだな！」
そんな事を仰る敦賀さんはどこか夜の帝王めいていてちょっと怖い。

エレベーターに自転車を押して並んで乗れるのに驚いた。このマンション、こんなところまで豪華なのよね。エレベーターを降りて玄関前のスペースに自転車を並べて置いた。そこにちゃんと私のものが収まる場所があるって事がなんとなくくすぐったくて…嬉しい。この昼下がり、素敵な時間を過ごせた。敦賀さんのおかげ。私はもう少し素直になってもいいのかな？

End

昼下がり 10

「とても美味しいですね。結構油を使うのに油っぽく感じない。外はカリカリ、中はトロトロで、本当に美味しかったですよ。」
「そりゃそうだよ。この生地はキョーコちゃんの提案で改良した逸品なんだもの。」
「えっ？そうなの、最上さん？」
「はい。お恥ずかしいですけどちょっとお節介させていただきました。」
「それは違うよキョーコちゃん。あたしが色々行き詰まってた時に現れた救世主なんだよ。あんたにであったからこそ今のあたしとこのお店がある。それに、本物の敦賀蓮様にまで食べてもらえるなんて、ねぇ？」
「いや、俺は…。」
「大丈夫、騒いだりはしないよ。今日は完全プライベートだろ？ここの敷居を跨いだら芸能人だろうが総理大臣だろうが、みんな一人のお客さんだからね。」
「「ありがとうございます。」」
「逆に今日はあんた達二人を独占出来てラッキーだよ？」
「「ありがとうございます」」
「あんたたち、面白いコンビだね？本当に仲がいいんだ…」
おばちゃんはとても柔らかい笑顔をくれた。そして、「さ、次を焼こうかね？」と、鉄板に油をひく。
私はてんかすをいれ、敦賀さんがタコを入れて、おばちゃんが生地を流して、ねき、生涯と続けて少しだけ待つ。
「今度は俺にやらせてください。」と鉄串を持ってやる気十分な敦賀さんにおばちゃんと私は失笑してしまった。
「なんだよ、今度は大丈夫だよ？」と言い張る敦賀さんに、お手並み拝見とばかりに女二人がじっと観察する。
驚いた事にさっきとはうって変わって何とも器用な串裁きを見る事になった。これはもしや、ダークムーンの時に見せたコピーの技ではっ！
ころんころんとたこ焼きが出来上がっていく様子を眺めていると敦賀さんが「さぁどうぞ？」と声をかけてくださった。
三人で仲良くたこ焼きをいただいて、敦賀さんがおばちゃんに仰る。「こんな素敵なお店なら是非紹介させてくださいよ？」
「遠慮しとくよ。」
「えっ？」
「お兄ちゃんみたいな有名な人がちょこっと紹介してくれたら、そりゃ繁盛するだろうよ。でもね、見ての通りここは狭いしあたし一人だからね。暇な位じゃなきゃ続けられないよ。」
「…すいません」と敦賀さんはしゅんと項垂れる。
「嬉しいんだよ、本当にありがとうね。宣伝なんかはいいからさ、こうしてたまにおばちゃんをからかいに来ておくれ？」
「それは是非ともっ！」
敦賀さんの顔はとても嬉しそうだった。

昼下がり 9

「お待たせしました。」

「あ、きたきた。さぁ、はじめようかね？」
おばちゃんはそういうと鉄板にささっと油をしいててんかすをパラパラと鉄板に落とす。それを確認して私が生地を流し入れる。ジューっという音と油の臭いがふわぁっと店内に溢れる。おばちゃんはたこ焼き機特有の窪みにタコをポンポンと入れて、刻みネギ、紅生涯を散らす。最後に鰹の粉を振りかけて準備完了。
おばちゃんは鉄串を持ってたこ焼きを返し始めた。
くるりんくるりんと返されてまん丸になっていくたこ焼きを見て、敦賀さんの顔が楽しそうに崩れる。おばちゃんはその表情を見て、「やってみなよ！」と自身の持っていた鉄串を敦賀さんに手渡す。敦賀さんは少し戸惑ったけれど、おばちゃんから鉄串を受け取っておばちゃんがしていたように串を動かす。が、上手く回らない。「あれっ？」と不思議顔の敦賀さんをおばちゃんははクスッと笑いながら手早く他のたこ焼きを回していく。敦賀さんはおばちゃんの手先を見ながらやっとの事でころんとたこ焼きを返して、私ににっこりと笑いかけられた。
「難しいものだね。なんであんなに上手く出来るんだろう？」
敦賀さんに「慣れでしょうかね？」と答えると、「そんなものなのか…。」と感心顔。

おばちゃんは焼き上がったたこ焼きをお皿に取るとさっとはけでソースをぬり、鰹の粉と青のりをかけて渡してくれた。
「さぁどうぞ？」

ふわふわと湯気をあげているたこ焼き。香ばしいソースの匂いも食欲をそそる。
「「いただきます」」と二人同時に手を合わせてお箸を取る。敦賀さんはお皿から一つ小皿に取ってまじまじと眺めてらしたけれど、意を決したようにお箸で挟んで口の中に入れた。私は思わず「あっ！」と小さな悲鳴をあげてしまった。確かに小さめなそのまんまるなたこ焼きは簡単に一口で食べられるけれど、中は熱々トロトロで…
思った通り、敦賀さんが口元を押さえてほふほふっと熱さを逃していらっしゃる。紳士な敦賀さんは熱いからといって口から出す事も出来ず、顔を真っ赤にしながら何とか口の中のたこ焼きを冷まそうと必死だ。しばらくしてやっと食べられる温度になったらしく、ゆっくり味わうように噛み締めて飲み込むのが解ったので私も一緒にほっとしてしまった。飲み込み終わった敦賀さんはほぉっと小さなため息をついて、「熱かったよ。」と苦笑される。私はそんな敦賀さんがなんだかとても可愛らしくて笑いを堪える事が出来なかった。