冬の夜空に輝くオリオン座、その肩に位置する赤い巨星ベテルギウス。地球から640光年の彼方にあり、直径が太陽の1000倍という、とてつもなく大きな星です。オーストラリアの研究者によると、そのベテルギウスが、2012年に星の最後をむかえ超新星爆発し、地球にとって2つ目の太陽となる可能性があるというのです。この発言に海外のネットユーザーは騒然、さまざまな議論を巻き起こしているそうです。
超新星爆発とは、星がその一生を終え、最後に大爆発を起こす天体現象です。実はベテルギウスは現在急速に収縮中であり、ここ15年で大きさが15％縮んだという報告があります。また2010年には、NASAがベテルギウスの表面が変形している写真を公開しています。ベテルギウス爆発の前触れが各地で観測されており、いつ超新星爆発をしてもおかしくない状態なのです。もっとも、地球から見えるベテルギウスは640年前の姿なので、実際のベテルギウスはすでに爆発している可能性もあるそうですが・・・。
南クィーンズ大学の物理学者ブラッド・カーター博士によると、「もし超新星爆発が起きたら、少なくとも2週間は2つの太陽が見られることとなり、そしてその間、夜はなくなるだろう」と驚きの事実を語り、さらに、「このスターウォーズみたいなシナリオは、場合によってはもっと先のこととなるかもしれないが、2012年までに見られる可能性がある」というのです。
一説によると、超新星爆発を起こした星から25光年の範囲内は、そのエネルギーで全てが焼き尽くされるそうです。例えば地球から8.6光年しか離れていないシリウスが超新星爆発を起こすと、地球上の生命は確実に滅亡すると言われています。カーター博士が言うには、「たとえベテルギウスの超新星爆発が夜空を明るくしたとしても、地球上に降り注ぐエネルギーの99％は無害で、人体や地球をそのまま通過していく」とのことです。
博士は明るくなる以外の危険性はないとしているのですが、「地球滅亡に関わる危険がある」と指摘する科学者もいます。現在のところ、有識者の間でも意見が分かれているようです。問題の時期については、どれほど精密な天体望遠鏡や最先端のコンピュータを使っても、いつ爆発するのかを的確に予測することは不可能だそうです。実際のところ、本当に2012年にベテルギウスが爆発するかどうかは、断言できないようです。
不明な点が多いのですが、「必ず近い将来爆発する」という点では、科学者の間で意見が一致しているようです。いずれにしても、ベテルギウスが大爆発を起こしたとすれば、世紀の天体ショーになることは間違いなく、オリオンの肩がなくなってしまうのは非常に残念ですが、ちょっと見てみたい気もします。
