【#57 “SHADOW PHANTOMs” / Mar.1.0088】
地球連邦軍が密かに管理している、小惑星型基地の付近を、デュアル・アイの白い機体が飛ぶ。その隣には、青い機体が、寄り添うように追随している。新型機のテスト飛行だ。
「悪くない。」
機体各所のバーニアを細かくふかしながら、機体の向きをくるりと変えると、テストパイロットのヘント・ミューラーは満足そうに呟いた。
「この調整をベースに、明日は２号機のテストだ。アンナ・ベルクに伝えておいてくれ。」
小惑星基地に向けて通信を送ると、了解、という愛嬌のある男の声で返事が入った。
「よし、帰投しよう。」
随伴する青い機体——ガンダム・ヴァルキュリアに通信を送ると、応じた涼やかな声の内容は、少し意外なものだった。
『同じコースを、もう一周、できますか？』
「……どうした？」
新型機のテスト飛行だ。彼女に限って、まさか、ドライブ気分ではいるはずはないと思うのだが……。
『ヴァルキュリアとも、もうすぐお別れだから……。』
そうだ。彼女は、機体に愛着を持つ方だった。ガンダム・ヴァルキュリアは、長年”ブルーウイング”で彼女が付き合ってきたジムがベースだ。彼女も、間もなく新型機に乗り換えるのだ。
通信機越しの少し寂しそうな声を聞いて、ヘントは微笑み、機体をヴァルキュリアに寄せる。
「よし、規定のコースをもう一度回ってから、ドックに入る。今度はゆっくり飛ぼう。」
『了解、ありがとう。』
僅かに弾むような色を帯びたその涼やかな声を聞くと、ヘントはふっと微笑み、再び通信機に向かって呼びかける。
「……と、いうわけだ。もう少し飛んでから戻る。」
『了解です。付近に怪しい反応はありませんが、いざとなれば戦えるようにも調整してありますよ。」
「さすが”キッド”だ、いい仕事をありがとう。」
『じゃ、ごゆっくり、”デート”をお楽しみください。』
楽しそうに言って、それきり、愛嬌のある声は聞こえなくなった。
2人は、機体の顔を見合わせるようにする。モニターの向こうに互いの微笑みが見える気がした。
そして、再び機体を推進させた。
U.C.0088、２月２２日、コロニーレーザー"グリプス２"を巡る戦いをもって、ティターンズとエゥーゴの抗争、後に"グリプス戦役"と呼ばれる戦いは一応の終結を見た。
EFMPを離反し、エゥーゴに合流したヘント・ミューラーらは、一時グラナダに身を寄せた後、秘匿されていた小惑星基地"シャッテン・ブルーメ"に移動した。持ち込んだキャバルリーの改修が、実質の新型機開発に近い様相を帯び、戦備を整えるのに思いの外時間が掛かった。そのため、"メールシュトローム作戦"など、大規模な作戦には参加していない。
だが、戦禍から遠く離れた、忘れられたような場所でひっそりと過ごすことは、皆の鋭気を養うのには、良いことのように思えた。少なくとも、ヘントにはそうだった。
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「EFF……結局、エゥーゴではない、てことよね？」
ドックに並ぶ新型機、RSP-001SR強襲用ガンダム"イントルーダー"を見上げ、アンナ・ベルクが呟く。今の所、１号機はヘント、２号機はアンナがテストパイロットを務めている。間もなく、３号機の改修も始まる。１号機と２号機はほとんど仕様が変わらないが、３号機はガンダム・ヴァルキュリアのパーツも使い、少し様相が異なるものになるらしい。
"グリプス２"を巡る戦いで勝利したものの、エゥーゴも主戦力に大きな損害を受け、弱体化している。右派ティターンズのペズンの反乱や、ジオン残党の地球圏での台頭など、まだまだ火種は絶えない。
ティターンズという重しがなくなり、地球連邦正規軍も多少動けるようになったのか、ペズンの反乱には少数ながら鎮圧部隊を送っているらしい。
アンナたちが再び正規軍に組み込まれ、残党狩りのための即応部隊として整備が進められているのも、つまりはそういう時代の流れなのだろう。
「悪いことしてるヤツらをやっつけるんでしょ？今までの仕事とあんまり変わんないよね。」
「まぁ、そうですかね……。」
アンナの問い掛けに、カイル・ルーカスも同意した。
「"第２２遊撃MS部隊"……通称"シャドウファントム隊"か。」
カイルが呟くと、アンナがへらへらと笑いながら続ける。
「でも、名前が変わると印象変わるねぇ！なんか、任務からして、もう、"宇宙の始末屋"てかんじ。てれれー……てーれれっれーれれれれー……てれれれれー……って。」
「……前から気になってたんですけど、アンナ先輩って……。」
「なに？彼氏ならいないよ。今、フリーだけど？」
「それは知ってます。そうじゃなくて、サムライ・ムービー……えぇと、ジダイゲキ？お好きなんですか？」
おお、と、アンナが嬉しそうな声をあげる。
「そうそう、若いのにハナシがわかるねぇ、カイルくん！お姉さん、嬉しくなっちゃうなぁ！」
「さっきの下手くそな歌、始末屋のやつですよね。」
「下手くそって失礼ね！」
愛嬌があるって言ってくんない？と、ひと腐れ言った後、続ける。
「そうだねぇ、オニヘーみたいのがタイプかな。モンド・ナカムラとかもいいよね。」
聞かれてもいない男の好みを語り出した。楽しそうなアンナを横目に、もう一つ、気になっていたことを尋ねてみる。
「……もしかして、ヘント隊長のこと、好きでした？」
「……！？なんでそうなんの！？」
「だって、オニヘーもモンドも、真面目でアツくて、不器用だけど、やる時はやるって、隊長みたいじゃ……。」
「ない！ないから！！ずぇっっっっったいない！！ていうかやめてくんない！？こんなとこで……。」
そもそもなんで、オニヘーとかモンドとか知ってんのよ、と、毒づく横顔は、僅かに頬が上気している。
まあ、確かに無粋な詮索だ、と、カイルは思った。
「余計なこと考えてないで、あんたも隊長でしょ、シャキッとしなさいよ。」
「余計なことって、先輩が勝手に始めた話のせいでしょう……。」
"シャドウファントム隊"は、MS３個小隊を主力に編成される。そのうちの１部隊、第２小隊を、カイルが率いる。
「アンナ先輩や、キョウさんを差し置いて……俺なんかが……。」
「いいんじゃないの。カイルくん、真面目だし、冷静だし、腕も度胸もある。いい指揮官になるよ。アイツみたいにね。」
自信持ちなって、と、背中をバシンと叩くと、くるりと背を向けた。
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「確かに、有望株ですよね……おぼっちゃん風だけど、顔も爽やかで悪くないわ。それに、わたし好みのベイビーフェイス！」
"シャッテン・ブルーメ"内の士官クラブのカウンターで、チタ・ハヤミはロックグラスを片手で興奮気味に言った。話題はカイル・ルーカスのことだ。
「しかもほどよく年下！」
アンナが煽るように合いの手を入れる。
「うわ、何で気づかなかったんだろ！やだ、なんかちょっと、意識しちゃうじゃないですか！」
「チーちゃん、そういうの、なんていうか知ってる？」
なんです？と、チタは首を傾げる。その顔は既に、酒気を帯びて上気している。
「最終回発情期（ファイナルファンタジー）。戦争がひと段落したからチーちゃんも当てられてんのよ！」
「なんですか、それ！」
言って、２人でゲラゲラ笑う。２人とも、酔っている。
「……ちょっと、飲み過ぎでは、２人とも……。」
涼やかな声で遠慮気味に言うのは、僅かに頬を上気させた、"シングルモルトの戦乙女"だ。ハイボールグラスに添えられた左手の薬指には、指輪が輝いている。
「"ミセス・ミューラー"？本日は女子会ですことよ？遠慮は要らないんじゃなくって？」
アンナが珍妙な口調で茶化す。
「"ミセス・ミューラー"かぁ……よかったねぇ、キョウ……。」
チタがぐずぐずと泣き出した。
キョウ・ミューラー。
あの後、ヘント・ミューラーと籍を入れた。式のようなものは挙げていないが、手続き上はもう夫婦だ。そうなってから３ヶ月経ったが、チタは酒に酔うたびこの調子になる。
「わたしね、別にいいのよ、自分はさ、このままフリーでもさ……。」
ぐずりながら、チタはいつものフレーズを話し始める。
「わたし、キョウのこと大好きだから……きっとあなたの子どももね、溺愛しちゃうと思う。いいんだ、わたし、キョウの子どものこと大好きな、優しい親戚のおばさんポジションで頑張るから！もう、なんでもしてあげちゃう！心から溺愛しちゃう！」
「ちょっと、諦めんの早いから！あたしならともかくさぁ！」
また、２人でゲラゲラ笑い出す。
まだ、予定はないんだけど、と、キョウは小さく呟いたが、２人ともまったく聞いていない。
「今日は、ちょっと失礼しますね。」
楽しそうな２人を横目に、キョウは席を立つ。
「キョウ、今度は旦那様も連れてきてよ？次はみんなで朝までだからね！」
「そうそう、キョウちゃんが自分で言ったんだから！」
「ええ、次はきっと。約束します。」
微笑んで、カウンターを離れる。
「よし、カイルくん呼ぶか！」
「やだ、心の準備が……！」
「じゃあ"ジュニア"くんにする？」
「……だめ！それはさすがにハンザイ！！若すぎる！！」
２人の楽しそうなやり取りをBGMに、キョウはバーを出た。