☆☆連載☆☆韓流時代小説 燕の歌～Swallow Song～月下に花はひらく
第２話
朝鮮王朝時代、中国民謡「燕の歌」にまつわる哀しい物語があったー。
光王と都を逃れた香花は新しく暮らし始めた小さな町で、貴族の青年と出会う。その青年は、どこか亡き初恋の男明善に似ていて。。香花の心が他の男に向きは始めたことに気づき、光王は面白くないが？
☆これまでのお話☆
香花（ヒャンファ）は14歳。
早くに母を失い、下級官吏だったた優しい父と二人暮らしであったが、その父も病気で失った。
かつては名門として栄えたキム家であったが、今は没落の一途を辿るどろこか、香花に婿が見つからなければ、断絶になってしまう。
香花は没落した実家を建て直すため、高官の屋敷に奉公に出ることになった。 上流貴族の子どもの家庭教師として住み込みで働くことになったのだ。
だが、やがて、その屋敷の主人に惹かれ、恋に落ちる。。。
しかし、相手は愛妻を失い、いまだに忘れられず、二人も子どものいる男であった。
やがて、その男が怖ろしい国を揺るがす陰謀に荷担していることを知る香花。 それでもなお男を信じようとする彼女の前に、光王（カンワン）と名乗る美貌の義賊が現れる―。
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これまで兄のようにしか見ていなかった光王を初めて男性として認識した瞬間でもあった。光王の方にさしたる理由や動機がなく、ただ腹立ち紛れの上での行為だとしても、やはり女性の身にとっては大きな出来事に変わりはない。
刻が経てば経つほど、二人の間の気まずさも溝も深まってゆくばかりなのだと判っているのだから、良い加減に勇気を出した方が良いのかもしれない。今夜こそは、自分からちゃんと謝って仲直りしよう。
あの口づけのことは忘れた方が良い。光王にとっては何の意味もないのに、自分ばかりが拘っているのは、かえって妙だ。
香花が想いに沈んでいる時、表の扉が開く音が聞こえてきた。
香花は慌てて顔を上げる。
「お帰りなさい、疲れたでしょう」
香花は立ち上がりながら、声をかけた。いつもは大抵日暮れ前に帰るのに、今夜はもう夜もかなり更けている。しかし、そのことには触れず、明るい声で続けた。
「今夜はキムチ鍋にしたの。光王の好物でしょ。すぐに温めるわね」
「いや、まだ良い」
「お腹、空いてないの？」
光王が大きな吐息を洩らしたのを、香花は見逃さなかった。
「働き過ぎで疲れてるんじゃない」
「そんなに心配されるほど、無茶はしてない」
光王は苦笑した。久しぶりに見る光王の笑顔に何故か胸が熱くなる。
こうして光王の顔を間近で見るのも久しぶりのような気がする。相変わらず、見惚れるほど綺麗な顔、秀でた額、整った鼻梁、切れ長の涼しげな眼許、時に黄金色や蒼色にも見える不思議な双眸。
光王の顔の輪郭を辿っていた香花の視線が、ふと止まった。
形の良い唇―、あの唇が私の唇に触れた―。
そう意識した刹那、頬が熱くなり、赤らむのが判った。
私ったら、何を馬鹿なことを。
一人で慌てている香花の耳を、光王の苛立ちを含んだ声音が打つ。
「おい、香花。俺の言うことを聞いてるのか？」
「あ、ごめんなさい。つい考え事をしてしまって。今、何て言ったの、光王」
「お前の方にこそ、苦労をさせるなって言ったんだよ」
光王の顔から笑顔が消えている。やっと戻った笑顔だったのに―。
香花は泣きそうになってしまった。
香花の心も知らず、光王は憮然として言う。
「俺が喋ってることに気付きもしないほど、何を夢中になって考えてたんだ？」
険のある物言いに、香花は涙を堪えた。
「本当にごめんなさい。悪かったわ」
「もう、良いよ」
光王はしばらくあらぬ方を見つめていたかと思うと、ポツリと言った。
「砧打ちなんか、したこともないんだろう」
「まさか。うちは両班とはいっても、お父上は下級官吏にすぎなかったから、正直言って、裕福ではなかったの。使用人の数だって少なかったし、私は小さいときから何でもしてきたわ。砧打ちだって何度もしたことがあるんだから、そんな心配しないで」
砧とは木や石の台で、木槌で布を売って、布の艶を出し、また和らげるときに使う。
香花は再び手を動かし始めた。トントントンと、白い小さな手が杵を持って器用に布を叩く。光王は物珍しそうに、その様子を側から眺めている。
「それに婚礼が決まったときには両班の娘でも持ってゆく嫁入り衣装は自分で整えるものよ」
「なら、お前も嫁ぐときには、嫁入りに持ってゆく衣裳を自分で砧打ちするんだな」
光王の言葉に、香花は哀しく微笑む。
「私は嫁げないし、嫁ぐ気もないもの」
刹那、光王の切れ長の双眸が香花を射竦めた。
「一生、一人でいるつもりなのか？」
「そうよ」
香花はうつむいているから、光王の眼(まなこ)がすっと細められたのにも気付かない。
「何故なんだ？ どうして現実から眼を背ける？ 幸せに自分から背を向けるんだ。お前の前には限りない未来が広がっていて、幸せになろうと思えばなれるのに、過去の亡霊にばかり縛られる？」
低い声に、香花が初めて光王の異変に気付いた。
「光王、どうして、そんな風に怒るの？」
「俺は、お前を見ていると、苛々してくるんだ。お前は、いつまでも崔明善の面影しか見ようとはしない。そりゃア、すぐにすぐ忘れられるはずがないのは俺だって、判る。でも、お前は、明善を忘れることを自分で怖れて、無理に忘れまいとしているように見える」
「それは光王の誤解だわ。私の心は今も明善さまに捧げているもの。明善さまを愛したときから、私の心はあの方のものなの。あの方に心を捧げたままで、他の男に嫁ぐなんて私にはできない」
「―」
光王はもう、それに対しては何も言わなかった。
「それよりも、使道の屋敷でまた、ひと騒動あったとさ」
意味ありげな視線を向けられたような気がしたのは、気のせいだろうか。香花は狼狽え、光王から視線を逸らす。
半月前のあの夜以来、香花は全知勇には逢ってはいない。知勇はあの夜、たまたま香花の哀しみを受け容れ、共に刻を過ごしてくれただけで、二人の間に格別何があったというわけでもないのだ。
確かに香花の中に、知勇に惹かれている気持ちがないとはいえないけれど、それをどうしようとか、どうしたいと思うわけでもない。その程度のごく淡い想いだった。第一、向こうはこの一帯を治める使道の息子であり、両班の娘とはいえ家門は既に絶えたも同然の香花とは違う。万が一、恋仲になったとしても、二人の恋が成就する可能性は限りなく低い。
人を想い、恋する気持ちは、身分や環境によって左右されるものではない。だとすれば、香花の知勇への想いは所詮は、互いの立場が違うからと理性的に割り切れるだけのものなのかもしれない。
ただ、あの若者の瞳―亡き明善を思わせる淋しげな愁いに満ちた眼だけは、どうしても記憶に灼きついて離れなかった。