私は、死後の世界を信じる。
という人を、信用しない。
死んだら何も残らない。だからこそ、今を全力で生きていけるんじゃないの。
がさっと、パッケージされたシャツを三枚まとめてつかみ、アンティーク風に白く塗られた木の棚の上にざっと並べる。２、３回並べ直して配置を決めたら、袋から出して形を整える。カラーバリエーションは全色並ぶように、色の配置が重要。推してる商品が目立つように。詰め過ぎず、空き過ぎない様に気を配る。ふと窓際を見ると、自由が丘支店からヘルプで来てくれてる坂野さんが厚手で焦げ茶色のセーターを奥の棚に置こうとしているところだった。
「そこ違ーう。その左のダンボールの中の、白いヤツ。それを棚に置いて、三段目よ。ああ、もしもし、すいません。」
携帯電話を肩に挟んで、本店の店長とずっと打ち合わせ。通話しながら、手は商品の仕分けと配置の作業にかかっている。ここ一週間というもの、毎日この調子だった。２月１日のオープンに向けて、現場の調整作業はいよいよ大詰めだ。目黒店は熱気に溢れていた。各支店から集まった精鋭たちが、私の指揮の下に動く。ただ、それぞれが各店舗のやり方で動くものだから、まとめるのが大変だった。
「ふう。」
一旦切れた携帯電話を肩に挟んだままで、大きく溜め息をついた。左耳に“ツー、ツー、ツー”という電子音が残る。ショーウインドウから入る西日が、ジーンズの膝まで伸びてきていた。
「結婚しよう。」
「え、今？」
思わず聞き返してしまった。だって先月、新設される目黒支店の店長になる辞令が私に下って。そこから２月のオープンに向けた間の３ヶ月間は、私がずっと仕事で忙しくなる事を、彼も知っていたはずなのに。同じアパレル業界で店員やってるんだから、忙しい時の忙しさぐらい分かってくれるはずでしょう。そう思った時、その言葉が普通に口をついて出たのだった。
通りに面した窓の、向こうでは忙しなく人が行き交う。二人で久しぶりに合わせて取った休日は、世間で言うところの、“普通の月曜日”だった。
「少し早いけど、今度の休みはクリスマス記念に出かけようよ。あの店、予約しとくね。ランチだったら安いし、俺、おごるよ。」
そう言って出かけたイタリアンレストランで、黄金色に弾けるシャンパンを一口飲んだ後、
「はい、これ。早紀が欲しがってたやつ。」
潤から手渡された真紅の紙袋のサイズは小さくて手の平サイズ、側面に書かれていたロゴマークで私の好きなアクセサリーブランドの物だと分かった。少し疲れた休日の顔に、ぱあっと笑顔が拡がる。
「うっそ。本当に？嬉しい、ありがと。はい、これ。あたしからもクリスマスプレゼント、あげる。」
ポールスミスのマフラーが入ったギフトボックスを彼に手渡してから、手元に残った紙袋の口を塞ぐ金色に煌めくシールの端っこを、カリカリと長い爪で擦った。斜めに彼を見上げて、
「ねえ、これ開けていい？」
「うん。開けて。」
上品なリボンに飾られた小さな赤い箱を開けると、そこにはピンクゴールドの艶やかなリングが緩やかなカーブを描いて、真ん中に輝く赤いハート型のルビーを支えていた。
“あの指輪だ！！”
私には、一瞬で判った。
無理だと思って、ダメ元で折ったドッグイヤーのひとつ。１２月が近付くと騒ぎ出すファッション誌のクリスマス特集の中でもひときわ光っていた。写真を見た瞬間心奪われたけど、その後値段を見て諦めた。それでも諦めきれずに、握っていた濃いピンクのペンで、ぐるぐると何重にもハート形で囲んだ、彼に買ってもらいたい私の心のＮｏ．１アイテムが、今ここにある。
「どうして？こんな高い物、大変だったでしょ？」
付け睫毛が落ちそうなくらい瞬きして、私は潤を見詰めた。信じられない。他にも五千円から八千円台の物にまで、どれでも選べるようにしっかりとピンクのペンで丸印を付けておいたのに、よりによって一番高いものにするなんて。普通のショップ店員が、ボーナス無しの給料で気軽に買える代物ではない。
言葉を失ってまじまじと彼を見詰める私に、彼は真っ直ぐな瞳でこう言った。
「結婚しよう。」
予想外だった彼の用意された言葉に、私は打たれた様に、少し揺れた。
「え、今？」
「今だからだよ。早紀、ずっと忙しくて会えないだろ。結婚でもすれば、ずっと毎日一緒にいられるのかなって思って。」
そう言って、テーブルの上で組んだ指は、心なしかもじもじして見えた。伏し目がちな黒い瞳を覆う睫毛は長くて、まるで彼の精一杯の勇気を守っているかのようだ。
「あ・・・。」
なんと言ったらいいのか解らない。
確かに、結婚したかったよ。うん、そう。ずっと。だって、もう付き合ってから三年も経ってる。お互い仕事が忙しいけど、ずっと一緒にいられればいいねーなんて、言ってた。リビングで二人、抱っこされてＴＶを見ながら。この背中に感じてる温もりが、ずっと続けばいいなー。ぼんやりと、そう思って彼の肩に頭を持たせかけると、柔らかく返してくる腕の力で、彼もそうなんだと感じていた。
「生まれ変わっても、一緒にいようね。」
夜の時間も深くなってくると、口癖のようにそう囁く彼に、
「死んだらそれで終わりよ。来世なんて信じてない。それより今、愛して。」
そう言ってなだれ込むのが、二人のお決まりのパターンだった。
そう、それは、この恋が今もこれからもずっと二人で一緒にいられる、いずれは結婚に繋がる恋愛だと二人で信じていたからだった。
・・・でも、そのタイミングは、今？今なの？
「お待たせ致しました。」
ウエイターがテーブルの上に前菜を置いて去って行った。きっと訪れるタイミングを待っていたのだろう。モッツァレラチーズとレタスのサラダの上に、ラインを描くようにかけられたバルサミコ酢のドレッシングが、重力と時間に負けて、つぅ、と下まで流れ落ちていた。
たはー。
私は、テーブルに肘を着いた片手に頬を預けると、少し涙が溢れてきた目を細めて彼を見詰めた。
もちろん、悲しかったからだ。
甘すぎて、泣けてくる。眉をハの字型にゆがめて瞳を見詰める私を、彼は嬉しそうに見詰め返してきた。それは満面の笑みで、窓から差し込む光がいっそう眩しく彩った。
駄目だ、分かってない。そんな、ぼんやりしたところが可愛くて付き合ったのだが、結婚するには準備が。それぞれの両親への挨拶や挙式の日程調整、参列者名簿のリストアップが。人数、予算、案内状の発送にお返し、その他諸々を手配する事が。そして二人が一緒に住むためには、何よりも引越しの準備という、今まさに仕事で起こっているような、てんやわんやの様々な雑事が必要不可欠なのだというのに。潤にはまるで分かってない。
空になったオードブルのお皿が下げられて、変わりに温かいパスタがそれぞれの目の前に並ぶ。
私は彼からの、純粋な甘い眼差しに耐え切れずに、
「ごめん。今はムリ。」
そう短く答えた。
潤は突然水を浴びせられたかの様に目を見開くと、それからうつむいて固まってしまった。私は、何も話さなくて済むように、テーブルに届けられたばかりの熱々のボンゴレを、無理矢理口に運んだ。くるくるとフォークに巻き付け過ぎたパスタを、解かずにそのまま口いっぱいに詰め込んで、水で流し込む。それを３回くらい夢中で繰り返した後に、改めて彼の方を見たら、両手を膝の上に乗せたまま、テーブルの上をじっと見詰めていた。
「あ、あのね。嫌だっていう、訳じゃないのよ？ただ、今は物理的にも時間的にも、無理かなーと思って。ほら、身体ってひとつしかないんだし。今は仕事忙しいし。」
そう言ってなだめてみても、彼は身動きひとつせずに固まっていた。
「そういった話は、また仕事が落ち着いてから、したいな～。とか。」
駄目だ。何を言っても空回りしてるような気がする。口と手が異常に動いて、しかも全然潤に気持ちが伝わってない。しばらくひとりで勝手に喋ってから、それでも身動きひとつしない潤の様子に、諦めて黙々とボンゴレを口に運び続けた。
静かなテーブルの上に、軽快なイタリアンポップスのＢＧＭが流れて、潤の頼んだトマトソースのパスタが二人の間にいつまでも残っていた。