花嫁候補が全米を大移動する異色西部劇をAmazonプライムビデオで観ました。初見。
監督はウィリアム・A・ウェルマン。予告編はコチラ。
1851年のカリフォルニア。100人あまりの従業員を抱える大きな牧場を営むロイ(ジョン・マッキンタイア)。マジメに働いてくれる男たちに幸せな結婚をさせたいと思っていますが、この土地には女がいません。そこで、彼らの花嫁になってくれる女性を探すため、連れてくる花嫁候補を無事に送り届けるために雇ったカウボーイのバック(ロバート・テイラー)と一緒に大都会シカゴへ向かいます。現地で説明会を開くと、夫と死別した女、子持ちのシングルマザー、妊娠中の女性、教師、ダンサーなどのさまざまな女性が新しい土地での生活を求めて、花嫁に応募してきます。カリフォルニアまでの道のりで交通手段があるのは途中までで、残りの約3200kmは幌馬車で山や川、砂漠を越えなければいけません。先住民の襲撃や大嵐の恐れもあるので、3分の1は死んでしまう可能性があります。そんな過酷な旅であることを了承した140人の花嫁候補たちと、護衛として雇った15人の男たちと共にアメリカ大陸横断を開始するロイとバック。
140人の女性を20台以上の幌馬車で一斉に移動させるわけですから、何度も大陸横断を経験したことのあるバックにとっても想像以上の旅となります。先住民の襲撃をなんとかクリアした後、トラブルを起こしたのは護衛の男。花嫁候補に手を出したら処刑するという決め事を破った男が現れて、さっそく追放するバック。反抗する護衛人を射殺して、自ら幌馬車を運転して頑張る女性たちをコキ使うバックの姿を見て、護衛の男たちは数人の女性を引き連れて去っていきます。残った男はバックと、老人のロイ、二人の護衛のみ。先住民の襲撃に備えて、バックは女性たちに射撃を教えます。その後、急勾配の谷を乗り越える試練では数名の女性が死亡。さらなる先住民の襲撃で、ロイと護衛の一人、女性も数名が死亡。それでも、自分で命を守ることを決意した花嫁候補たちはあきらめずに前進を続けます。いくつもの苦難を共有して、たくましくなった女性たちを次第にリスペクトしていくバック。そして、旅はようやく終わりに近づいて・・・というのが大まかなあらすじ。
原題は「Westward the Women」。"西へ向かう女たち"といった意味。邦題は分かりづらいですが、映画の中身は単純明快。輸送するお宝が生身の女性たちである点が秀逸。文字通り山あり谷ありの展開で、ハラハラヤキモキさせてくれる極上のエンタメ作品でした。花婿候補の写真を提示されて気に入った男を選んで結婚していいという指名システムの話に乗った女たち。銃の腕前が確かな人もいれば、女同士で殴り合いのケンカをする威勢のいい人もいます。男性に助けられてではなく、身体を張った行動力とガッツで自ら局面を打開していく女性たちにエールを送りたくなります。広大な砂漠で仲間が出産する場面で、産まれてきた赤ちゃんの泣き声が聞こえて連帯感が強くなる瞬間も胸アツ。女に平気でムチを打ってビンタもかます女性蔑視丸出しのバックが、懸命な女性たちに感化されてフェミニストへと成長していく物語にもなっています。もちろん、互いに惹かれ合う運命の人との出会いもあり。純朴な従業員たちが待望の花嫁たちと初対面するラストシーンはハリウッド映画らしいさわやかな感動を呼びます。
一方で、ハッピーエンドを迎えるだろうと思っていたキャラが男女問わずポンポンと死んでいく展開はなにげに壮絶。劇中にBGMはほとんどなく、ドキュメンタリータッチでハードな旅路を描いていて、開拓時代のシビアな現実の側面を見た気にもなります。ほぼ全編ロケ撮影の映像は雄大で、ロードムービーとしても十分に楽しめました。本作の原案はフランク・キャプラで、もともとはゲイリー・クーパー主演で映画化するつもりだったとのこと。大らかなユーモアがあるところはキャプラ映画っぽくもあります。その映画化権を譲り受けたのは、名匠ウィリアム・A・ウェルマン。日本人として印象に残るのは、コメディリリーフとして活躍する日系人の護衛役のヘンリー・ナカムラという役者さんの存在。自己紹介では「イトー・ヨシスケ・タケヨシ・ゲンノスケ・ケンタロー」だと名乗ります。片言の日本語でブツブツ文句を言いながら、女だらけの道中でバックをサポートする役どころ。まあ、一番の主役は幸せを掴むために奮闘する女性たちで、彼女たちがカッコ良く輝いていた映画でございました。
