2001年10月11日
日本全国から集まった11人の消防士たちは、ニューヨークの現場へと向かいました。
現場に着いた彼らは自分の目を疑いました.
30メートルはあろうかという、見上げても一番上が見えないような瓦礫の巨大な山が目に飛び込んできました。
「これが世界貿易センターだったのか・・・・。」
11人の消防士はすぐに現場の中心へ、と考えました。
ところがアメリカ政府は「消防」の目的とはいえ、事件が起きた中心部への外国人の立ち入りは、きびしく規制しておりました。
各国から到着した「救助チーム」の多くも、崩落現場の外の活動に限定されていました。
規制線の張られた外側で、もどかしい思いで情報の収集を行っていると、一人の高齢の牧師と出会いました。
その牧師さんは、彼らが日本から駆け付けた消防士たちだと知ると、こんな話をし始めました。
「私が第二次世界大戦に参加したとき、沖縄に上陸して日本人に銃口を向けたことがあります。
それなのにその日本から我々を助けに来てくれている。
心から感謝いたします。
ぜひ、あなたたちに手伝っていただきたい。」
その牧師さんは、実はニューヨーク消防官のOBでもあったのです。
このやり取りは、現場の担当者の耳にも入りました。
そして、すぐに異例とも言える特別な許可が出て、牧師さんが案内するままに、立ち入りの厳しく制限された現場の中心地まで入る事が出来たのです。
彼らは日本を代表して国際競技大会に出場するほどのメンバーです。
指示を受けると「救助」と「消火」の2つの班に分かれて、焼きただれた鉄骨と瓦礫の中で、放水冷却や救助活動を手際よく行ったそうです。
その日の作業が終わって、11人の消防士たちはホテルへと引き上げることになりました。
その帰り道を歩いていると、驚くようなことが起きたのです。
道ですれ違うアメリカ人が、彼らの姿を見ると、
駆け寄ってきて口々に
「サンキュー・ベリーマッチ」
と声をかけ、時には日本語で
「ありがとう」
と話しかけて、握手を求めて、大勢のアメリカ人が集まってきたのです。
実は彼らの事を地元のテレビ局が「日本から消防士が飛んできて、私たちを助けてくれている。」と報道していたのです。
さらに驚くようなことが起きました。
地元のニューヨークの消防士たちが、今回の活動をねぎらうため、簡単な夕食会を開いてくれたときのことでした。
大きなレストランの片隅の席に着き、注文を決めていると、突然、店にいた一人の男性が立ち上がり、店内に向かって大きな声で叫んだのです。
「みんな聞いてくれ。
日本から私たちを助けにきてくれた勇敢な消防士たちがあそこに座っているんだ！！」
それまでにぎやかだった店内が一瞬静まり返ると、次にはすべてのお客さんが、ナイフやフォークを置いて立ち上がり、拍手をしたのです。
その拍手は数分間も続き、そのあと注文もしていないのに、食べきれないほどの料理が次から次へと運ばれてきたそうです。
この「11人の消防士たち」のお話については
中沢昭さんの書かれた
「9・11、Japan ニューヨーク・グラウンド・ゼロに駆けつけた日本消防士11人」
http://books.yahoo.co.jp/book_detail/31025347
に詳しく書かれております。
ボランティアのあり方を考えさせる、感動の一冊です。
