一口に「軍艦」といっても、その種類は用途、大きさによって
さまざまだ。かつて「軍艦」の代名詞といえば「戦艦」だった。
第一次大戦までは、まさしく「海の王者」だった。
戦艦は巨大な砲を備え、それに耐えうる装甲を施（ほどこ）
している。そのため、長く「戦艦を倒す艦船は、戦艦以外ない」
といわれていた。
その戦艦の時代を終わらせたのが「航空母艦（空母）」である。
空母は爆撃機や雷撃機（航空魚雷による対水上艦攻撃機）、
戦闘機を搭載し、第二次大戦では、空母から発信した爆撃機、
雷撃機の攻撃に、戦艦は次々と沈んでいったのだ。現在、
戦艦ははぼ引退状態で、空母が「海の王者」となっている。
戦艦よりも小型ながら、速力にすぐれているのが「巡洋艦」だ。
かつては戦艦に次ぐ主力艦であり、攻撃力や防御力こそ戦艦
よりもはるかに劣るものの、小回りが効く分、偵察・護衛・
通商破壊と、さまざまな任務をこなす。その大きさによって
「重巡洋艦」と「軽巡洋艦」に分けられる。
「駆逐艦」は、巡洋艦より小型の軍艦。偵察から船団護衛まで
なんでもこなす便利屋だ。巡洋艦よりも攻撃力は劣るが、速力
に優れていることが多い。現代では「フリゲート」「護衛艦」
という言葉も使われ、その定義は国によって異なる。
「フリゲート」は、本来は駆逐艦より小さい船を指すが、
実際には駆逐艦以上の大きさになっているものもある。また
「護衛艦」は、船団を護衛する船を指す。大きさは駆逐艦
クラスから巡洋艦クラスまでいろいろだ。
日本の海上自衛隊の護衛艦は、昔で言えば巡洋艦なみである。
そのうちイージス艦の大きさは昔の重巡洋艦クラスだ。
ほかに、陸戦部隊を敵陣に上陸させることを目的とする
「強襲揚陸艦（きょうしゅうようりくかん・おもに搭載している
ヘリコプターで、人員や物資を空輸する）」がある。空母に
ちかい攻撃力を持ち、その大きさは小型空母を上回る。