主に幕府の礼典一般を司り、朝廷との折衝や参拝行事などを
する役を「高家」（こうけ）という。つまり幕府でなにか公式
行事をする時には、その先導役として儀式全般を管理するの
である。
高家のうち数家が代表として月替わりに職務を処理して
いたが、当時の吉良家はそのなかでも官位が最高だったため
「高家筆頭」とも呼ばれていた。江戸城では雁（かり）の間
に詰め、旗本なのに大名並みの扱いを受けた。
石高で言えば、吉良上野介は４２００石で、５万石の大名
ある浅野内匠頭（たくみのかみ）の足元にも及ばないはずなの
だが、官位をみると上野介が従四位で、内匠頭が従五位という
ことで逆転している。
一般に饗応役は「大切な天皇の勅使をご接待申し上げる」
という神経を使う大役だから、出費も多い。そして饗応に
かかる費用は公費ではなく、担当の大名が負担するのである。
いわば幕府主催のイベントを、協賛スポンサーとして指名
された大名が自腹で運営するというわけだ。
幕府は、饗応役には外様大名を起用していたらしい。蓄財
されて軍備が拡張されるのを防ぐためだ。
このように、浅野内匠頭は大名ながら金を出す側、
吉良上野介は旗本ながら指導する側、という上下入り乱れた
関係だったのだ。