番外 現在も１本のみ存在しています！福岡～熊本線「ひのくに号」天神北ランプ経由便のご紹介＆乗車記

　福岡～熊本間のドル箱路線として運行されております「ひのくに号」は、現在スーパーノンストップ系統及び植木インター・松の本経由系統、そして福岡空港発着系統とありますが、合わせまして平日１００往復・土日祝日１０４往復で、西鉄バス・九州産交バスの２社で運行されております。

　「ひのくに号」は、福岡～熊本間をダイレクトに運行されている事もありまして、以前から人気路線として君臨しておりましたが、平成２３年の九州新幹線全線開業によりまして、これまで運行されておりました特急「有明」が熊本駅まで運行されなくなりましてからはさらに利用者が増えておりまして、新幹線の方が割高でもある事から安価で利用される方や、イベントなどで遅くまで福岡に滞在される方が特に利用されております。

　しかし、平成２９年の改正によりまして、これまでの博多バスターミナル発着から天神高速バスターミナル発着に変更されておりまして、福岡側の高速道路に入るまでの道程が以下のように変更になっております。

　【熊本→福岡】
　半道橋ランプ→国道３号線バイパス→榎田交差点左折→百年橋通り→東比恵交差点右折→国道３号線→東光２丁目交差点左折→空港通り→（博多バスターミナル２階）→商工会議所入口交差点左折→こくてつ通り→博多駅前４丁目右折→住吉通り→渡辺通り１丁目右折→新川橋左折→（天神高速バスターミナル）

　【福岡→熊本】～区間変更直後
（天神高速バスターミナル）→新川橋右折→渡辺通り１丁目左折→住吉通り→（博多バスターミナル３階）→大博通り→商工会議所入口交差点右折→御供所町交差点右折→国道２０２号線→堅粕１丁目交差点右折→国道３号線→東比恵交差点左折→百年橋通り→榎田交差点右折→国道３号線バイパス→半道橋ランプ

　けれども、区間変更からわずか２ヶ月で、博多バスターミナルからの区間が変更となりました。それは、熊本行きに関しまして大幅な遅延が発生しておりまして、博多バスターミナルからでも福岡都市高速半道橋ランプまでに時間がかかっていた事が要因となっておりまして、そう言った事から、福岡～宮崎線「フェニックス号」と同じように、以下のように千代ランプを経由するようになっております。尚、熊本発の場合はこれまで通りとなっておりまして、そう言った事などもありまして「フェニックス号」のように呉服町バス停には停車しないようになっております。

（天神高速バスターミナル）→略→（博多バスターミナル３階）→大博通り→呉服町交差点右折→千代２丁目交差点右折→千代ランプ

　しかし、これからご紹介します１本に関しましては、博多バスターミナルを経由せず、区間変更前の天神北ランプ経由で運行されておりまして、かつての区間変更前の「ひのくに号」時代を思い出させる系統となっております。今回は、その便にこのほど乗車する事ができましたので、その模様をご紹介してまいります。

　この便は、「ひのくに号」の福岡発最終便にあたる便でありまして、天神高速バスターミナルを２３時４０分に発つ便でありまして、終点の熊本駅には深夜１時４２分に到着する便であります。尚、「ひのくに号」では、週末を中心に利用者が非常に多い事もありまして、九州産交バス担当の２３時台の３便を予約制にしておりまして、今回私は宮崎に訪問するために熊本を経由しまして向かう事にしておりましたが（宮崎行き夜行便が満席であったため）、予約制である事から事前に予約をしまして乗車に至っておりました。

　今回乗車便は週末でもある事から満席でありました。かつては、番外でもご紹介しましたように深夜便が週末限定で存在しておりましたが、この便は深夜０時２０分に天神を発っておりましたが、通常運賃よりも割高であった事もありまして廃止となっております。

　今回乗車しましたのは、上の画像・最後の画像にあります三菱エアロエース（熊本２００か・８０５、ＢＫＧ－ＭＳ９６ＪＰ）に乗車しておりまして、最前部の座席に座っておりましたが、天神高速バスターミナルを発ちますと、新川橋交差点では通常は博多バスターミナルを経由する事もありまして、右側の車線を通る事になりますが、この便では天神北ランプ方面へ向かいますので、左側車線に向かれておりました。

　そんな右側車線には、この時西鉄高速バス運行の福岡～鹿児島線「桜島号」夜行便の姿がありました。この「桜島号」夜行便の場合は、天神高速バスターミナル→博多バスターミナルの順でもありますので、その便ならではの所が見られておりました。ちなみに、この便には西日本車体（西工）０２ＭＣＳＤ－Ｉ架装の三菱エアロクィーン（４０１２・ＫＬ－ＭＳ８６ＭＰ）の姿がありまして、今回の宮崎訪問の選択肢に挙げてもいましたが、こちらも満席であったため乗車する事ができませんでした。

　車は、他の便は通らない渡辺通りを北上します。この時はもう１２時に迫ろうとしておりましたので、交通量もさほど多くはない時でもありましたので比較的すいすいと渡辺通りを北上しておりました。

　車は、天神北ランプへと入ります。先述のように、この光景も「ひのくに号」では以前は多く見られておりましたので、それが１便しか存在しないと言うのも正直不思議な感じでもありましょうか。ちなみに、奥に見えます車は、中国ジェイアールバス運行の「福岡山口ライナー」の週末や祝日・深夜に運行されます臨時便でありまして、宇部新川駅に２時１０分、新山口駅には２時４３分、山口駅には３時０８分と、非常に遅い時間に到着する便であります。　

　その後は、深夜である事もありまして眠っておりました。やはり、エアロエースの軽やかな動きが知らぬ間に眠気を誘いまして寝てしまっていたようでもあったようでした。

　こうして、深夜１時に西合志バス停に、１時０３分に武蔵ヶ丘バス停にそれぞれ到着しまして、それぞれ数名ずつ下車された方がいらっしゃいましたし、逆に武蔵ヶ丘バス停から乗車された方もいらっしゃいました。考えてみましても西合志バス停・武蔵ヶ丘バス停は乗り降りが可能となっておりますが、乗り降りが可能と言う事は乗車もできる訳ですので、深夜でも乗車できる事が伺える所でもあります。

　（西合志バス停到着時）

　（武蔵ヶ丘バス停到着時）～ここから深夜にもかかわらず１名が乗車されていました

　そして深夜１時１０分に益城熊本空港インターを降りまして、一般道（県道３６号線）を通ってまいります。それにしても、この時は深夜の時間帯にもあたりますので、前方にも対向車にも車の姿がない事が見ていて伺えておりました。

　その２分後、益城インター口バス停に到着しまして、こちらでも数名の方が下車されておりました。この時点では、半分近い乗客が下車されておりまして、一部の座席では２席とも空いた座席も出てきておりまして、その分下車されていた事が伺うようにもなってきておりました。

　さらに、自衛隊前・熊本県庁前、そして味噌天神で数名ずつ下車されておりまして（水前寺公園前バス停では下車なしでした）、その分座席にも余裕ができるようになってきておりました。私も、熊本県庁前バス停で右の座席に移動しまして、降車します通町筋バス停までその座席に座っておりました。

　こうして、車は私が下車します通町筋バス停にやってまいりました。時間はもう１時半前になっておりまして、私自身本来ならば眠っている時間でもありますので、こんな夜遅くまで運行されている事を実感する所でもありました。

　（通町筋バス停）～私を含めまして数名が下車していました

　「ひのくに号」通常便が現在のルートになりまして、間もなく２年になろうとしております。私自身も現在のルートに変わる事がわかった際に、正直天神から熊本までが遠くなるのかとさえも思ったほどでした。しかし、それでも１便でも天神北ランプを経由する便が存在していると言う事は、早く目的地にたどり着かせたいと言う印象さえも感じさせられる所でもあります。実際に、満席でもありました事がそう言った事を伺わせているようにも思いますが、これからも様々な目的で利用されている訳でしょうから、安全に運んでいただきたいと思います。