タムさんの家で、軽く朝食をごちそうになったあと──
僕は速攻でタクシーをつかまえて寮へ戻った。
直接会社へ行ってしまってもよかったのだが、
タムさんと一緒に出勤しているところでも見られようものなら…いや、そんな想像はしたくない。
課長やほかのスタッフが何を言うかわからないし、余計な噂の種にもなりかねない。
実際には何もないのに、想像しただけで仕事に集中できなくなる。
だから、一度寮へ戻ることにした。
少しでも「いつも通り」に見せたかったし、余計な詮索をされたくなかったのだ。
頭がガンガンする。
こめかみの奥で脈打つ痛みが、昨夜の自分のだらしなさを容赦なく思い出させる。
完全な朝帰りだ。
情けなさと気まずさが胸の奥で重く沈んでいる。
寮に戻るとー
ちょうどみんなが朝食を食べているところだった。
その光景を見た瞬間、背中に冷たい汗がにじむ。
――ああ、絶対に心配かけた。怒られるかもしれない。
そんな覚悟を決めて、深く頭を下げた。
後藤：後藤です。おはようございます。そして、心配をおかけして大変申し訳ございません。
課長H「ん？心配なんかしてないぞ…」
その言葉があまりにあっさりしていて、逆に胸がざわつく。
後藤：え、そうなんですか…？
工場長「タムさんがちゃんと連絡くれたんだよ。」
後藤：は…？
思わず声が漏れた。
安堵と驚きが一気に押し寄せて、頭の中が一瞬真っ白になる。
どうやら昨日のうちに、タムさんが工場長へ連絡してくれていたらしい。
あのとき、まともに歩くことすらできなかった自分を見て、
タムさんが「近くの自分の家で休ませてはどうか」と提案してくれたという。
そして工場長も、それを快く受け入れてくれたらしい。
胸の奥がじんわり熱くなる。
迷惑をかけた恥ずかしさと、それでも支えてくれた人たちへの感謝が入り混じって、言葉にならない。
工場長「でも、心配してないと言ったら…うそになるかな。」
その言葉に胸がちくりと痛んだ。
迷惑をかけた自覚があるだけに、まっすぐ向けられた気遣いが余計に刺さる。
後藤：……はい。
工場長「朝食は？」
後藤：大丈夫です。タムさんのところでいただきました。
工場長「そうか。…でもな、――」
そこから先は、工場長にしっかりと注意された。
言われることは全部もっともで、反論の余地なんてひとつもない。
逆の立場なら、そりゃ心配するに決まっている。
工場長だけじゃない。みんなが気にかけてくれていたのだ。
タムさんが夜中に工場長へ連絡してくれていたことも、本当にありがたかった。
ここは日本じゃない。
もう子どもじゃないんだから、日本にいたときと同じ感覚で行動してはいけない。
ベトナムに来て早々、気が緩んでいた自分が恥ずかしくなる。
その後、課長が僕だけ寮の規則を“学校の生徒手帳並み”に厳しくして、
門限もきっちり引き締められた。
会社へ向かうバンの中は、なんとも言えない気まずい空気が漂っていた。
けれど会社に着くと、エンジニアのトゥさんやワーカーたちが
いつも通りに接してくれた。
その普通さが、胸に沁みるほどありがたかった。
後藤：……イエスタディ、センキュ、カモンニャ、ありがとう。
昨日の歓迎会のお礼を、僕なりの精一杯の言葉で伝えた。
そういえば今日の夕方、
日本の本社から専務がホーチミンに来るんだった。
昨日のことが専務に知られたら……
また頭が痛くなる。
そこへ――
……ん？
後藤：タ、タムさん……
Tâm「ダイジョウブデスカ？ ゴトウサン」
その声を聞いた瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。
迷惑をかけた申し訳なさと、会いに来てくれた安心感が入り混じって、
言葉がうまく出てこない。
後藤：家族に迷惑かけちゃったね。ごめん…
タムさんは、まるで何事もなかったかのように、
いつも通りの優しい表情で微笑んだ。
その自然さが、逆に胸にしみる。
Tâm「メイワク、ナイネ。ダイジョウブデスヨ。」
……ん？
Tâm「ドウカシマシタカ？」
後藤：タ、タムさ…ん……日本語、話せる？
タムさんは少しだけ照れたように笑って、
Tâm「ワタシ、 JLPTノ N2ヲ モッテマスネ。」
後藤： JLPTって日本語能力試験、、それもN2！！
Tâm「ハイ…」
後藤：それって、かなり話せるんじゃ……
Tâm「コウジョウチョウガ、ゴトウサント ハナス トキ、エイゴデ ハナスヨウ イワレテマス…」
後藤：え……
Tâm「エイゴヲ 、リカイシテ ホシイ ト オモイマスヨ…ソレヨリ、アタマ、マダ… イタイデスカ？」
後藤：え、あ、う、うん……そうだね。
それからタムさんは一度事務所へ戻り、
頭を抱えていた僕のところへ、小さな瓶を手にして戻ってきてくれた。
Tâm「スコシ、ニオイマス。デモ、ヨクキクネ。」
そう言って、香水瓶のような容器の蓋を開け、
指先に少しつけて、僕の額にそっと塗ってくれた。
その仕草があまりにも優しくて、思わず息をのむ。
緑色の液体には「風油精」と書いてある。
香港で買ったタイガーバームみたいにスーッとした。
どうやらシンガポール・マレーシア・中国南部の外用オイル (ハッカ油)らしい。
なんにでも効くらしいけど……
二日酔いにも効くのかな。
いや、効いたのは薬だけじゃない。
タムさんの指先の温度が、額だけじゃなく、
胸の奥のほうまで染み込んでいくような気がした。