独鈷山善門院西明寺　坂東三十三観音霊場（栃木県都賀郡益子町）

　栃木県益子町にある独鈷山善門院西明寺に参拝する、

　こちらの寺院の由緒は次の通りです（東京堂出版刊「古寺名刹大辞典」による）。

「【西明寺】

　栃木県芳賀郡益子町益子4469。独鈷山善門院と号し、西明寺観音とも呼ばれる。真言宗豊山派。坂東第二十番霊場。正暦元年（990）花山法皇の勅願により創建されたという。また天平九年（737）に行基によって開かれたともいう。

　本尊十一面観音像は聖武帝の勅命を奉じて行基が刻み、はじめ豊前（大分県）に安置された。のち行基の関東来錫のおり、当地の山頂に群れ集まる烏に導かれると、あたかも栴檀の林に入ったかのような芳香が漂ってきた。そこでこの地に堂宇を構え、先の十一面観音像を移して安置したのであるという。この寺堂を益子寺と称したが、北条時頼が当寺に立ち寄った際に、本尊の由来が唐の西明寺本尊に似ているとして、新たに伽藍を寄進造営して現山寺号に改めたのである。現在の堂宇は江戸時代の再建である。なおこの地には古くは益子氏一族があり、当寺も益子氏の西明寺城跡に再興されたとする。益子氏と西明寺の関係は深いようである。

　寺宝に本堂厨子（室町期重文）、瓶子（鎌倉期）、嘉暦三年（1328）銘梵鐘などがあり、明応元年（1492）建立の楼門、天文六年（1537）建立の三重塔は重文。『笑いの閻魔』像はよく知られる。

　御詠歌は、

　西明寺誓いをここにたずぬれば

　　ついのすみかは西とこそきけ」

　入口。