dolce

（一部変更しました）

まだまだ迷える子羊ですので、

借り物の素材を使わせてください。

また事後報告ですが…

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dolce

デザートが運ばれる頃になると、混雑していた店内もいくらか落ち着いて、空いた皿を探して回るウェイターの動きもゆるやかになっていた。

とは言っても人気のある店、賑やかな話し声や笑い声が絶えずあちこちから上がっていて、デートにはちょっと不向きかもしれない。

でも料理が美味しくてお互いの職場から来やすいせいか、まずここで食欲を満たしてから次の行動に移る、というのがこのところ私たちのパターンになっていた。

「で、これからどこ行こうか？」

「それが、…今日はここまでなの」

「えぇ⁉︎ なんで？」

店内の空気が一瞬固まる。

強い語気というのは笑いさざめきとは周波数が違うのか、どんなにざわついている中でも不思議と突き通ってしまう。

あの席のカップル揉めてる？

みたいな視線を感じて、私たちは縮こまった。

「なんでだよ、久しぶりなのに」

「ごめんね、私だって残念だけど…」

「…まさかこの後 別の男待たせてて、俺は時間潰しとか？」

「そんなわけないでしょ、もぅ…」

ぶつぶつと、拗ねたようにこぼすあなたに、私は精一杯の優しい声で応える。

周囲の視線は、私たちの空気がさほど深刻でないと判断すると、徐々に元のお喋りに戻っていく。

「実は急に母が泊まりに来ることになって。

食事の約束があるから遅くなるとは言ってあるけど、…それでもあんまり遅いとまずいでしょ？」

「…」

「今日はここ私が持つから」

「…」

「ね、機嫌直してよ…」

だんまりモードに入ってしまった。

私だって、なんで今日、って思う。

逢えることを心の支えになんとか仕事もやりくりしてきたのに、午後の休憩中「今夜そっち行くわね～♪」という母からのメッセージを見た瞬間、思わず天を仰いだ。

活動的な私の母は、友達としょっちゅう出かけては、私の部屋を宿泊所代わりに使う。今日のような当日連絡も珍しくない。

嫁入り前の娘が悪さしていないかチェックしなきゃ、なんて言って、自分が遊び歩く口実にしてるけど…。

おかげで私は、一人暮らしでも男の人を部屋に呼ぶことは絶対にできない。

デートの邪魔までしてたらアナタの娘はいつまで経っても「嫁入り前」よ、と心の中の母に悪態をついた。

目の前のヒトはむすっとしている。

これじゃせっかくの美味しいチョコレートケーキも台無し。

いっそキャンセルした方が良かったのかな。

でも逢いたかったから、せめて食事だけでも一緒にって思ったのに。

二人で無言で向き合ったまま、濃厚なはずの味気ないケーキをちまちまと口に運んでいると、

「…爪」

「へ？」

咄嗟にぽそっと呟いた言葉が聞きとれなかった。

「その、爪。変わった色だから」

「あぁ、これ？」

年度始めは無難なコーラルピンクにしていたネイルを、爽やかな季節に合わせて、思いきってミントグリーンのグラデーションに替えたのは先週のことだった。

男性受けのしない色と割り切って選んだのだけど、気づいてもらえるとそれだけでも嬉しい。

それよりこの重苦しい空気の中、ぶっきらぼうな言い方でも、そっちから歩み寄ってくれたのが意外だった。

一度拗ねるとご機嫌をとるのが大変な、わがままな人だと思ってたのに。

ちょっと会わないでいた間に何があったんだろう。

「どうかな、こういう色…私にとっては結構冒険だったんだけど」

「うん、いい…んじゃないの。似合ってるし。季節的にも」

訥々と語られる、確実に嬉しい言葉。

ここで帰らなきゃいけないのが本当に惜しくなってきた。

あなたが、見して、と手を延ばしたので、私は従順に、そこに自分の手を乗せた。

「へぇ、ここだけ、キラキラしたのが付いてんだ…」

あなたは一粒のラインストーンを珍しそうに観察していた。

指環があまり好きではない私は、左手の薬指にだけ小さな石を置いてアクセサリー代わりにすることがある。

でもそんなのつまらない自己満足なのに。

どうして今日はこんなに気づいてくれるの？

あなたはちらっと私の方を見た。

私はすっかり上機嫌になっていた。

このまま手に、王子様みたいにキスしてくれるんじゃないかしら、なんて期待してると、

あなたは

おもむろにその薬指を、

自分のお皿に残った生クリームに、

突っ込んだ。

「え、ちょっ…！」

今度は私が思わず大きい声を出しかけて、慌てて口を噤んだ。

そんな私を気にする風もなく、

あなたは得意そうに

クリームのついた指を私に示して、

私の目を覗き込みながら、

その指を、

自分の口へ。

「な…」

私は唖然とする口を右手で覆いながら、左手を引っ込めようとしたけど、平然とした表情と対照的に手の力だけはやたら強くて、手首を固定された状態で動けない。

私は、しまった、と思った。

まんまと罠に嵌められた。

あなたが先に声を発したときから、

たぶんこの悪戯は始まっていたのだ。

私たちの席はお店の一番奥。

あなたは壁の方を向いて座っているので、他のお客からも、ウェイターからも、あなたの表情や行動は仕切られて見えないけれど、逆に壁を背にしている私は、下手に動くと周囲からまる見えになってしまう。

…という、自分の置かれた状況に気づいた私を、あなたの目が笑って見つめている。

私はあなたを睨んだけれど、薬指が深々と人質に取られてしまって圧倒的に不利な状態。

あなたの口の中で、

クリームが体温で融けて、

ぬるりとした油分が指を包む。

それをぐるっと舐め取られる感触に、

思わず身がすくんだ。

あなたはさらに楽しそうな目をする。

喉がごくりとクリームを飲み込む。

私は、自分の肩が軽く震え血流が慌ただしくなるのを感じた。

ついさっきまでの浮かれた気分が一気に、その指一本の感覚に集中してしまって、意識が追いつけていない。

呼吸がリズムを忘れかけて口が開いてしまいそうになる。

あなたは 爪を飾るストーンを

まるで剥がし取ろうとするかのように

甘皮がふやけそうなほど

舌先で執拗にそこを往復した、

かと思うと 掌側を掠めて

薬指と中指の間の指の付け根を

くるくると優しく撫でまわす。

その部位が呆れるほど無防備なことを、私はこの時初めて知った。

ぞくり、とする信号が思わぬ器官に伝わり、全身に広がるざわめきに抗おうとして思わず脚に力が入る。

それでも私は、静かに息をついてなんとか自分を取り戻すと、表情はつとめて平静を保ったまま、あなたの瞳に対峙した。

ここで取り乱したらつまらない。

どのみち今夜この後はないのだから、

あなたのこの悪ふざけに

いっそ乗ってしまうのもいいかも、

なんてことを考え始めていた。

賑わう店内で、

一言も交わさずに見つめ合いながら、

あなたの舌が私の薬指だけに、

音もなく激しく抗議している。

これって、なんだか、

我を忘れそうになったその時、

「いっ…！」

鋭い痛みがきて突然自由になった。

あなたは してやったりと言いたげに、私の左手を恭しく差し出した。

油脂と唾液にまみれた薬指は邪心の象徴のようにぬらぬらとして、ストーンの輝きさえ偏光して見えた。

そして第二関節のすぐ下に、赤く噛み跡がついていた。

「俺を置いて帰る罰だよ」

あなたはそう言って、テーブルナプキンで私の指を優しく拭き、歯形以外は何事もなかったかのような状態にして返してくれた。

ひとり電車のドアに頭を凭せながら、私は、思いがけず今日の主役となった指を眺めていた。

この奇妙な指環の跡を、帰宅までに絆創膏か何かで隠しておかないと、母に何を言われるか わかったものではない。

でも、いまはストーンよりも存在感を主張している、この赤い印をまだ見ていたい。

これをつけたときのあなたの表情と、

生温かく滑らかな感触と、

舌の刺激が痺れみたいに蘇ってきて、

身体の奥が熱くなる。

後から思えば悪だくみの一部だったのかもしれないけど、先に話しかけてくれて、急にネイルを褒められたときは本当に嬉しくて。

その後のこの悪戯だって、あんなにたくさんの人がいる中で、大胆に二人だけの秘め事を実行してしまうなんて。

時間にすれば５分あったかどうかの間にこんな気分にさせたあなたが、すごく男っぽく思えた。

いつも偏屈で捉えどころがなくて、それがちょっと頼りない感じさえしていたのに、今日はずっと主導権を握られっ放しで、それがむしろ心地よくて。

集中的に弄ばれたストーンにまで なんだか嫉妬してしまう。

今日のあなたと、もっと一緒にいたかった。

心底、母が恨めしくなった。

でも降車駅まではもう少しある。

母のことは降りてからにして、今は時間の許す限りあなたのことを考えていよう。

私は携帯を取り出し、あなたへのメッセージを打ち始めた。

終