鬱蒼とした森の入り口に辿り着いた5人は、密集した木の湿った匂いと薄暗さを感じながら立ち尽くしていた。
「道なき道、であるな」
セルウィンが森の暗がりを見つめて言う。
「セル兄、普段はフ―ちゃんに乗ってこういうところ来るんでしょう？」
ガクが問う。
「うむ」
セルウィンが答える横で、ヒナタが大きく地図を広げた。
「さあ数えるわよ！ガクとタクトはA地点を中心に半径50メートルの範囲。私はB地点を探すわ。レイラはC、セルウィンはD地点をお願い」
ヒナタが地図に赤ペンで書き込むのを、レイラはすばやくスマートフォンで撮影する。ガクはスマートウォッチのカメラを起動させ後に続いた。
「はいこれ」
ヒナタはセルウィンに地図を押し付ける。
「なにゆえそれがしに」
セルウィンは合点がいかない顔をしている。
「あなたが一番つかみどころがなくて困るわ。それに私は絶対迷わないもの」
ヒナタが答える。
A地点は道路沿いに緩やかな勾配を下った先にある。道路に近い地点にされたのは、そこが安全だからだろう。
「とりあえず、ボクが見つけたのはボクがカウント、兄ちゃんが見つけたのは兄ちゃんがカウント、でいいよね？」
「ああ。問題は両方が同時に見つけた場合だな。その時はどちらがカウントするか相談しよう」
「てか兄ちゃん、シロスジカミキリわかる？」
「……なんとなく」
「あやしいな！ボクが教えてあげるからちゃんと見とくんだよ」
ガクとタクトが話していると、横でバサバサと羽音が聞こえる。
「あ、ツクツクボウシだ」
「一瞬でよく分かるな」
「セミがまだいるんだね。やっぱり曽利国（そりこく）は暑いんだなあ。雪とか降らないって学校で聞いたよ」
そう言いながら、ガクは木々の幹を見回す。
「シロスジカミキリって夜行性なんだけど、昼でも日かげとかにいるんだ。今日は曇りであんまり明るくないから、割と見つけやすいかもね」
立て板に水とばかりに話すガクに圧倒されながらも、タクトが口を開く。
「相変わらず、昆虫だけは詳しいな」
―その情熱を勉強に向ければいいのに―
心の奥底でそう思ったがさすがに口には出さない。ツクツクボウシの去った方向をなんとなく目で追い、近くの木々を調べ始めた。
「うわ！」
先に叫んだのはガクの方である。
「あったか？」
「こ、これだよこれ！シロスジカミキリ。やっぱり大きくてかっこいいなあ」
〈おまけ〉
生態調査班の仕事は、基本地味です。本格的な人工変異種の駆除の場合は、選抜チームに依頼が入ります。身体能力が高いチームに優先的に割り振られるのです。ガクやタクトも、実は身体能力の高さを評価されているのですね。
それに比べると、生態調査班は特定のエリアの生物相を調査してレポートにまとめるのが主な仕事。確認された個体数データを過去のものと比べて分析し、未来まで予測するといった作業が中心となっています。
個体数調査に欠かせないのが、カウンター。電池切れを起こさないように、アナログのタイプを使います。野鳥の会が使っているようなものですね。我が家にもあるんです。ただ、野鳥観測用ではなく、息子の暇つぶし用。これを無心にカチャカチャやると、落ち着くみたいです。
「インセクト・パラダイス」は完全フィクションの小説です。
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あらすじ