2人は、ガクを見て少し顔を見合わせる。口火を切ったのはヒナタだった。
「ガク。あなた、カイトには会ったの？」
「うん。強引だったよ。首の後ろのところぐわって引っ張って、馬を言わさず？って感じ」
「有無を言わさずだ、ガク。やっぱり話は本当でしたね」
「全くもう。相変わらずカイトは自分勝手なんだから」
ヒナタは話しながらパソコンに向かい、左手でマウスを操作しシャットダウンした。
「さあ準備して。レイラとセルウィンには連絡着いたから。15分後に下に集合」
「え、本気ですか？ダッシュで着替えないと」
「あれ？武器っている？」
「いるわよ。外回りには必須。規定にあるでしょう」
「取ってくる！」
ガクはドタバタと部屋を出て行く。
「化粧直ししたかったけど悠長なこと言ってられないわ。着替えてくる」
そう言ってヒナタも立ち上がった。
息を切らしながら、会社のビルからタクトが姿を現した。ややあって、ガクが追いかけるように開いたドアから出て来る。
「あ、兄ちゃん。一番乗りだね」
「ガク。時間ギリギリだな。何とか間に合って良かった」
「てか、ボク達以外いないのなんで？」
「もう慣れたけど、相変わらずだな」
タクトは腕時計を見つめた。時計の秒針が1周して分針を追い越した瞬間、後ろで自動ドアが開く気配がする。
「ヒナタさん、お疲れ様です。言わなくてもいいかもしれませんが、1分遅れたと思いますよ」
「ああ、そうね。まあいいわよこのくらい。誤差でしょう」
ヒナタは悪びれる様子もなく答えた。
「兄ちゃん、女の人は準備に時間がかかるから仕方ないよ。それよりセル兄とレイ姉、まだかな」
ガクはきょろきょろとあたりを見回している。
しばらくして向こう側から小走りに近付く人影が見えた。
「すまぬ。フィアンセの手入れに手間取っておったゆえ」
セルウィンは合流すると、息を吐き虚空を見つめた。
「フーちゃん、今回は来ないんだね」
ガクが残念そうに言う。
「じゃあ、行きましょうか」
ヒナタがスタスタと歩き出す。
「え、レイラさんは」
タクトが言いかけると、ヒナタは振り向いて答えた。
「レイラはいつも10分遅れるから。あらかじめ駐車場に行くって言っておいたわ」
車に乗り込み、ヒナタがエンジンをかけたところでようやくレイラが現れる。
「いやあ悪い。待たせたな」
「さあ、役者がそろったわね」
レイラを車に乗せ、ヒナタはゆっくりアクセルを踏んだ。
〈おまけ〉
曽利国（そりこく）の人は基本的に時間にルーズというのが、この小説での基本設定です。なので、真面目で勤勉な波都国（はとこく）の出身であるガクやタクトはきっちり時間を守り、それ以外の人達は遅刻しがち。セルウィンは由日国（ゆひこく）出身なのでそこまでルーズでもないのですが、マイペースというか我が道を行くタイプというか、周りに合わせるのは苦手なようです。
これから向かう智那市（ちなし）は、火山地帯で森が多い場所。かつては林業や温泉産業が盛んだったようです。今は別の産業にも力を入れている様子。次の話で詳しく出て来る予定です。
「インセクト・パラダイス」は完全フィクションの小説です。
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あらすじ