「ん？いろ…なんとかって？」
ガクはきょとんとしている。タクトは思い切りガクの頭を引っぱたいた。
「いったあ！何すんだよ兄ちゃん」
「うるさい、変なこと聞くな！」
「さて、武器も渡そうか」
レイラは騒ぐ2人の様子を気にも留めず、話を続ける。
「えっ、武器！」
ガクがぱっと顔を上げた。
「ガク、お前の銃だ」
レイラが箱から銃を取り出す。
「あれ、少し小さくない？」
「体格を考慮して、ひと回り小さくしてもらったんだ。威力はやや下がるけど、使い方は同じだから安心しな」
「タクト、お前のはこれだ」
レイラは黒い手袋を手渡す。訓練の時にはめたグローブよりはコンパクトな見た目だ。よく見ると、指の第二関節より先は出せるつくりになっている。
受け取ると、思った以上にずしりときた。触るとわかるが、手の甲の部分に何やら金属らしきものがある。
「これ、何ですか？」
「金属板が仕込んであるんだ。合金だが、鉄と同じくらい硬いからな。小さめの甲虫ならこれでいける」
早速はめてみると、手に持つよりは重くない。これなら使えそうな気がした。
「さて行くか」
レイラがウエストポーチからスマートフォンを取り出し、地図を起動させた。
「どこへ？何のために？」タクトが聞く。
「アリの巣が見つかったらしい。駆除依頼が入った」
「それって、人工変異種ってやつ？」ガクが聞いた。
「その通りだ。そうそう、これを渡すの忘れるところだったよ。ゴーグルだ。蟻酸出すかもしれないから、念のためな」
レイラがタクトにゴーグルを渡す。ガクにはメガネを手渡した。
「あれ？」ガクは不思議そうな顔をする。
「ガクのは特別仕様だよ。銃の照準を合わせやすくしてある。度数も合わせてあるから安心しな」
車のエンジンをかけながら、レイラが言う。
「いいか、タクト。お前はあくまでも補助担当だ。接近戦は危険が多い。距離を取れるガクの方が有利なんだ」
「分かりました」
「この会社では、未成年に2人以上の成人がつくことになっている。安全のためだ。タクトは成人の扱いだからな。ガクを守ることが第一の任務だと思ってくれよ」
「もちろんです。弟を守らない兄なんていませんよ」
「そういえば、カイ兄どうしたの？前の仕事では一緒だったでしょ。同じチームじゃないの？」
「ああ、あいつか」
レイラが眩しそうに目を細めた。フロントガラスには、真夏の太陽の光が当たっていた。
〈おまけ〉
ターコイズ・プラネットの会社において、未成年の社員はさほど珍しくありません。
子どもならではの身軽さ、体の小ささが有利に働くこともあるので必要なのです。
人工変異種や外来種の駆除より、調査や研究の補助をすることが多いそうですよ。
ガクの装備や服装のイメージ。
だいぶ前に描いた絵なんですよね、これ。
今見るとかなり雑だなあと思いますが、描きなおすのも大変なのでいいことにしておきます。
「インセクト・パラダイス」は完全フィクションの小説です。
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