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https://www.bbc.com/news/science-environment-67782416
ドーセット州で展示されている巨大なプリオサウルス海の怪物の頭蓋骨
2024 年 1 月 2 日 01h GMT
レベッカ・モレル、アリソン・フランシス著
BBC ニュース サイエンス
ジュラシックコーストで発掘された巨大な海の怪物の頭蓋骨が展示される。
2mの長さのこの化石は、地球がこれまで見た中で最も恐ろしい捕食者の1つであるプリオサウルスのものである。
この1億5000万年前の海生爬虫類は、発見場所に近いドーセット州キンマリッジのエッチス・コレクションで一般公開されている。
残りの骨格は今も崩れかけた崖に埋もれている可能性がある。 最終的には掘り出すことができると期待されている。
プリオサウルスの頭部は、キンマリッジ湾近くの海岸で化石愛好家によって発見された。
残りの頭蓋骨は、チームによって危険なロープでぶら下がりながら、急速に侵食されている崖の中腹から引き抜かれた。
スティーブ・エッチスが化石の取り出しと準備作業を主導した。
この作品は現在、彼の名前を冠した博物館で公開されており、彼が生涯をかけて収集してきたジュラ紀の化石と並んで展示されている。
「特に子供たちが来るときは、印象深いものになるだろう。なぜなら、彼らは中に入ってそれを正面から見るからである。それは必要な効果をもたらすはずだ」と彼はBBCニュースに語った。
そのプリオサウルスの頭蓋骨は、これまでに発見された標本の中で最も完全なものの 1 つであり、保存状態も極めて良好である。
これが究極の殺人マシンだったであろうことは想像力を要しない。
その巨大なワニのような顎には 130 本のカミソリのように鋭い歯がびっしりと生えており、頭蓋骨の両側にある海綿状の穴は巨大な筋肉で満たされていたと考えられる。
研究者らは、その噛む力はティラノサウルスと同じ程度だったと推定しており、このプリオサウルスには「シーレックス」というあだ名が付けられている。
体長10～12メートルに成長するこの古代の爬虫類は、4本の巨大なパドルのような手足を使って海の中を進んでいたと考えられる。
したがって、その大きさにもかかわらず、素早く移動しただろう。
通りかかった獲物は一口で殺され、そのままゴクゴクと飲み込まれただろう。科学者らは、この怪物はわざわざ餌を噛まなかったのではないかと考えている。
「プリオサウルスは食物連鎖の頂点だった」とスティーブ・エッチスは言う。
「彼らは同種の動物さえ食べたであろう。なぜなら、私たちのコレクションには、プリオサウルスの噛み跡のあるプリオサウルスの骨が含まれているからだ。」
この先史時代の獣に対する一般の関心だけでなく、研究者もこの化石を間近で観察したいと考えている。
高い頭頂を含む他のプリオサウルス類には見られない特徴があり、科学的には新しい種である可能性があることが示唆されている。
そして、プリオサウルスの体の残りの部分はどうなるのか？
海岸線が急速に侵食されているキンマリッジ崖の粘土の中に骨がまだ残っている場合、それはまさに時間との勝負だ。
スティーブ・エッチスは、永久に海に消えてしまう前に、それを取り出したいと考えている。
以前は Twitter として知られていた X でレベッカをフォローされたい。
アッテンボローのドーセット プリオサウルスと、WNET グループとの BBC および PBS のための BBC スタジオ自然史ユニット制作である iPlayer で、巨大な海の怪物について詳しく知ることができる。
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仮訳終わり
発見記事
ドーセットの崖から巨大な海の怪物の化石が出現した（2023年12月11日）