しばらくして、やっとポツリと呟きました。
「…帰れぬ…」
「え？」
娘は驚いて顔を上げました。
男は目を真っ赤にして、
「お前を置いては…帰れぬっ…‼︎」
と、俯いて歯を食いしばりました。膝の上で握り締めた拳がプルプルと震えています。
「俺は…っ！」
と言って顔を上げた男の目から涙が零れ落ちました。
「お前が俺の羽衣を守ってくれたというのに…っ…俺は…お腹の子を守ってやることができなかった！」
男は辛そうに顔を歪め、両手で頭を抱えました。首を横に振りながら、
「…まだ…お前に何もしてやれていない…」
と涙声で呟きました。
「お前に…何も残してやれていないではないか…っ‼︎」
男は腹立たしげに、拳で床を叩きました。涙がパタパタと床に落ち、沁みを作りました。
男は、顔を上げて、
「何も…残してやれぬのに…」
と、娘を見つめ、優しく呟きました。
「帰れるわけがないだろう…？子どもができたら、という約束だ…また…子どもができるまで…」
けれども娘は、
「いいえ…」
と寂しく笑って首を横に振りました。
「私、さっき寝ながら、聞こえていましたの。もう私は子どもが産めない体になってしまったと…。あなたもご存知なんでしょう？」
「まだわからぬではないか！ひょっとしたら…っ」
「そうしていつまでここに留まるおつもりですか。ゆくゆく天をお治めになるお方。こんなところに長居していてはいけません。どうぞ、お帰りください」
そう言って、娘は羽衣を男の方に押しやりました。
「だめだ…。お前を置いてはいけぬ！せめて、お前に何かを残してからでないと…。お前の生きるよすがとなるものを…」
「心配には及びません。もう頂いております」
娘は自分の胸に手を当てて、目を閉じました。
「あなたが天に帰られても、あなたを愛する気持ちは残ります。その想いで、私は生きていけます」
「俺がいなくなっても、俺を愛すると…？」
「ええ。もちろん。どんなに遠く離れても、二度とお会いできなくても、ずっと…あなたのことが好きです」
「その想いだけで…生きていけると？」
「はい。それに、たくさんの思い出がありますもの。あなたと私の。あなたはそれも残してくださいました。あなたが私に笑いかけてくださったこと、私にしてくれた天のお話。『愛してる』と言ってくださったこと…。ほら、こんなにたくさん！」
と言って娘は泣きながら笑って両手を広げました。
男は、首を横に振り、娘の頬を撫でると、
「それでも…お前を置いては…帰れぬ…」
と言って娘の唇を見つめました。
「今は…まだ…」
男の甘く優しい声。
涙に濡れた睫毛。
愛しさに溢れた眼差し。
ふたりは、互いに吸い寄せられるようにして、唇を重ねました。