ズブッ……ドバッ！
粘着質な音が響き、ボタボタと液体の様なモノが地面に落ちる。
イブキは汚れた腕を払い、辺りを見回した。
周囲は人型をしたヘドロの様なモノでいっぱいだった。
ドロドロとその身が流れても、それらはすぐに元のカタチを形成してイブキに詰め寄る。
イブキは自分の拳を見る。
防御魔法で防御しているにも関わらず、この不思議な物体を殴れば殴るほど拳に熱が宿り、火傷を受けた様に赤くなり、皮膚がやや溶け掛かっていた。
このヘドロには強力な酸でも仕込まれているのだろうか。
「……クソッ…！」
鈍い動作で自分に近づいてきたヘドロの塊を足蹴り、胴体を真っ二つに裂いた。
しかしすぐにまたヘドロは元に戻り、ジリジリと迫ってくる。
ヘドロの軍隊の奥で、笑みを浮かべている少女が見えた。
その少女はひどく愉快そうにイブキを見ている。
「…黒猫め…」
少女に向かって発砲するが、少女を庇うようにヘドロの塊が前を塞ぎ、その身体で銃弾を受け止め飲み込んだ。
少女の笑い声が聞こえる。
「苦戦してるみたいだね、黒服さん」
「…黙れ」
ひどく少女の声が不愉快だった。
このヘドロの軍隊は、イブキを追い詰めながらも攻撃はしてこない。
攻撃などしなくてもイブキが自分に適うハズがないと思っているのだ。
完璧に嘗められている。
そして事実いい打開策が浮かばない自分自身にも苛立ちを募らせていた。
自分に今出来る事は、この苛立ちに任せて体力を消耗しないように冷静でいる事だけだった。
だがこのままでは状況は悪くなるだけだ。
自分が不利な事に変わりはない。
「ウフフフ…残念だよねぇ黒服さん。女王に送り出されたりなんかしたから、アナタはもうココで終わり」
「……」
「あ、『この世界に死は存在しない』とかそんな陳家なコト言わないでね？ココは私が作った疑似世界の中だもん、女王も干渉出来ない、特別な場所なの」
黒猫の言う通りだ、とイブキは思っていた。
女王に命令さえされなければ、こんな目には遭っていない。
…だが、イブキには彼だけに与えられた特権、女王の命令に対する拒否権を持っていた。
拒否しないコトを選んだのは自分だ。
誰を責めても仕方のないコト。
もし責めるとするなら、余裕面で現れたコダチただ一人だろう。
「…なんか、飽きてきちゃったな。アナタ何も反応しないだもん、痛がりも苦しみもしない…焦りも絶望するコトも、女王を憎むコトもしない」
「…女王への忠誠がこの世界で俺が課せられた任務だ」
「……『憎む気は無い』ってコト。…つまんない」
黒猫が手にしていた杖を地面に突く。
「もういいや。死んで？」
黒猫の行動が合図の様に、ヘドロの塊がイブキに押しよって来た。
腕を掴まれ、足に絡みつかれ…物体に触れられた所から熱が流れ込んでくる。
肌が焦げる匂いがし、イブキは歯を噛み締めた。
「ぐ……っ」
イブキ身体全体をヘドロが覆い尽くそうとした頃、突如それらが弾け散った。
イブキは軽くなった空間にフラつき膝をついた。
一瞬のコトで何が起こったのかよく理解出来なかった。
しかしそれは黒猫も同じ様だった。
「え…！？何！アナタ、何をしたの…！？」
黒猫の問いに答えたのはイブキではなかった。
「アナタは少し、出しゃばり過ぎましたね…黒猫」
「！ お前…」
「おやおや、ボロボロじゃないですか。無様ですねぇ」
「何しに…っ！」
「女王のご命令で、『アナタを守れ』と言われたので」
「テメェなんかに…！」
「私を消そうっていうの？」
「…いいえ？女王からは『黒服を守れ』としか命令されていません。アナタへの攻撃は命令外です」
「なっ…テメェ中途半端に役立たずじゃねぇか！！」
「ろくに立てない君に言われたくありません」
「んだと！」
イブキがそこまで言うと、銃声が聞こえ、空間に亀裂が走った。
黒猫が振り返ると、その亀裂が広がりまるでガラスの様に飛び散った。
その先には帽子屋の二人の姿が。
「結界を張って女王の手の届かない所で黒服嬲りだなんて、頭いいっちゃあいいけど趣味悪いよなぁ～」
「ぼ…帽子屋…！？」
「女王の命令で、黒服の援護にやって来た」
そう言ってシオンが銃を構える。
「どうやってココに…！？」
「俺の銃で結界ぶち抜いちゃった～」
「アナタ…魔術師なの…」
黒猫が顔を顰めた。
その時、帽子屋の背後から声が聞こえた。
「ち…チカヤちゃん！？」
その場の人間全員がその声に反応した。
そしてアンズの姿を発見するなり、声を上げる。
「アリス！？何でココまで…！」
「だ…だって！カスミは寝ちゃうし二人がどっかいっちゃうのイヤだったから…」
「だからってついてくんなよ！危険だろ！」
ジュンが声を荒げると、その奥で黒猫がニヤリと笑みを浮かべた。
粘着質な音が響き、ボタボタと液体の様なモノが地面に落ちる。
イブキは汚れた腕を払い、辺りを見回した。
周囲は人型をしたヘドロの様なモノでいっぱいだった。
ドロドロとその身が流れても、それらはすぐに元のカタチを形成してイブキに詰め寄る。
イブキは自分の拳を見る。
防御魔法で防御しているにも関わらず、この不思議な物体を殴れば殴るほど拳に熱が宿り、火傷を受けた様に赤くなり、皮膚がやや溶け掛かっていた。
このヘドロには強力な酸でも仕込まれているのだろうか。
「……クソッ…！」
鈍い動作で自分に近づいてきたヘドロの塊を足蹴り、胴体を真っ二つに裂いた。
しかしすぐにまたヘドロは元に戻り、ジリジリと迫ってくる。
ヘドロの軍隊の奥で、笑みを浮かべている少女が見えた。
その少女はひどく愉快そうにイブキを見ている。
「…黒猫め…」
少女に向かって発砲するが、少女を庇うようにヘドロの塊が前を塞ぎ、その身体で銃弾を受け止め飲み込んだ。
少女の笑い声が聞こえる。
「苦戦してるみたいだね、黒服さん」
「…黙れ」
ひどく少女の声が不愉快だった。
このヘドロの軍隊は、イブキを追い詰めながらも攻撃はしてこない。
攻撃などしなくてもイブキが自分に適うハズがないと思っているのだ。
完璧に嘗められている。
そして事実いい打開策が浮かばない自分自身にも苛立ちを募らせていた。
自分に今出来る事は、この苛立ちに任せて体力を消耗しないように冷静でいる事だけだった。
だがこのままでは状況は悪くなるだけだ。
自分が不利な事に変わりはない。
「ウフフフ…残念だよねぇ黒服さん。女王に送り出されたりなんかしたから、アナタはもうココで終わり」
「……」
「あ、『この世界に死は存在しない』とかそんな陳家なコト言わないでね？ココは私が作った疑似世界の中だもん、女王も干渉出来ない、特別な場所なの」
黒猫の言う通りだ、とイブキは思っていた。
女王に命令さえされなければ、こんな目には遭っていない。
…だが、イブキには彼だけに与えられた特権、女王の命令に対する拒否権を持っていた。
拒否しないコトを選んだのは自分だ。
誰を責めても仕方のないコト。
もし責めるとするなら、余裕面で現れたコダチただ一人だろう。
「…なんか、飽きてきちゃったな。アナタ何も反応しないだもん、痛がりも苦しみもしない…焦りも絶望するコトも、女王を憎むコトもしない」
「…女王への忠誠がこの世界で俺が課せられた任務だ」
「……『憎む気は無い』ってコト。…つまんない」
黒猫が手にしていた杖を地面に突く。
「もういいや。死んで？」
黒猫の行動が合図の様に、ヘドロの塊がイブキに押しよって来た。
腕を掴まれ、足に絡みつかれ…物体に触れられた所から熱が流れ込んでくる。
肌が焦げる匂いがし、イブキは歯を噛み締めた。
「ぐ……っ」
イブキ身体全体をヘドロが覆い尽くそうとした頃、突如それらが弾け散った。
イブキは軽くなった空間にフラつき膝をついた。
一瞬のコトで何が起こったのかよく理解出来なかった。
しかしそれは黒猫も同じ様だった。
「え…！？何！アナタ、何をしたの…！？」
黒猫の問いに答えたのはイブキではなかった。
「アナタは少し、出しゃばり過ぎましたね…黒猫」
「！ お前…」
「おやおや、ボロボロじゃないですか。無様ですねぇ」
「何しに…っ！」
「女王のご命令で、『アナタを守れ』と言われたので」
「テメェなんかに…！」
「私を消そうっていうの？」
「…いいえ？女王からは『黒服を守れ』としか命令されていません。アナタへの攻撃は命令外です」
「なっ…テメェ中途半端に役立たずじゃねぇか！！」
「ろくに立てない君に言われたくありません」
「んだと！」
イブキがそこまで言うと、銃声が聞こえ、空間に亀裂が走った。
黒猫が振り返ると、その亀裂が広がりまるでガラスの様に飛び散った。
その先には帽子屋の二人の姿が。
「結界を張って女王の手の届かない所で黒服嬲りだなんて、頭いいっちゃあいいけど趣味悪いよなぁ～」
「ぼ…帽子屋…！？」
「女王の命令で、黒服の援護にやって来た」
そう言ってシオンが銃を構える。
「どうやってココに…！？」
「俺の銃で結界ぶち抜いちゃった～」
「アナタ…魔術師なの…」
黒猫が顔を顰めた。
その時、帽子屋の背後から声が聞こえた。
「ち…チカヤちゃん！？」
その場の人間全員がその声に反応した。
そしてアンズの姿を発見するなり、声を上げる。
「アリス！？何でココまで…！」
「だ…だって！カスミは寝ちゃうし二人がどっかいっちゃうのイヤだったから…」
「だからってついてくんなよ！危険だろ！」
ジュンが声を荒げると、その奥で黒猫がニヤリと笑みを浮かべた。