Alice＃8

赤い絨毯に、所々に金色の紋が施されている壁が、どこまでも続いているようだった。
時たま自分たちとは違う、忙しなく歩き回っている様な足音が聞こえた。
アンズがふと脇に目をやると、誰かが丁度角を曲がった所だった。
だが、それ以外に人の気配は感じられない。


「何か、こんなに広いのに寂しいね？」

「ん～、そうだねぇ」

「女王は無駄に人を侍らせるのが嫌いなんです。もうすぐ謁見の間ですから、私語は慎んで下さい」


まるで人の進入を頑なに拒む様な迷宮とも思える様な道のりの先に、重そうな金属の扉があった。


「こちらです」


そう言って彼が扉を開けると、そこは広間に繋がっていた。
東のテラスと、天窓から差し込む日の光が眩く注がれたその広間に、女王はいた。
女王はアンズが最初に逢った時と同じく、黒いドレスに身を纏っていたが、その髪は初めて逢った時とは打って変わってストレートだった。
女王はアンズたちの姿を視認すると、目を細めた。


「来たか、アリス。そしてその連れよ」

「女王…」

「ここまでの案内、ご苦労だった。お前は下がれ」

「は…」


女王に命ぜられ、彼は広間から姿を消した。


「約束通り、ネズ連れてきました！」

「ん？…あぁ。そんな約束もしたな。どれ、此方においで」


女王が手を差し伸ばした。
アンズが女王に近寄ろうとすると、急に背後で声がした。


「待て！」

「！？」

「……何の真似だ？帽子屋…」


唯那が振り返ると、そこには機関銃を此方に向けているシオンの姿があった。


「お前を…女王と接触させるワケにはいかない！」

「お前、アリスに何かしようとしたら俺が容赦しないよ！」

「悪いけど、チェシャ猫さん。君には少し眠っててもらうよ」


カスミの背後にいたジュンが素早く布をカエデの顔に当て、身動きできないように固める。
すると、しばらくもしない内にカスミは意識を失い、倒れた。


「カスミ！」

「ホントに眠ってもらってるだけだよ。悪いけど、俺は相棒の味方だからね、アリスと女王が接触されちゃうと、困るんだ」

「…それで、どうしようというのだ？貴様ら如きが、女王である私に適うとでも？」

「俺達の狙いは女王、貴女ではない」

「最初からアリスただ一人だよ」

「え…！？」


帽子屋二人の言葉を聞いて、女王は余裕の表情で首を横に振った。


「それは弱ったな…今、アリスに死なれては困る」

「…？どういうコトだ？お前は寧ろ、アリスが死んだ方が好都合だろう？」

「そういうワケでもない、とだけ言っておこうか。…ユウ」


女王が指を鳴らすと、黒服の少年が広間に入ってきた。


「何だ。………どういう状況だコレは」

「見ての通りだ」

「何故コイツらを城に入れた！？」

「難しい質問だな。強いて言うなれば、面白そうだったから、とだけ言っておくよ」


女王は皮肉げな笑みを浮かべて言った。
黒服はほとほと呆れた表情をする。


「…まったく、お前はいつもそうやって自分の気まぐれで判断する…だからこうなるんだ！」

「そう言ってくれるな、ワケなら後で話す。今はアリスの無事を確保するコトが専決だ」

「それもそうだ」


女王の意見に納得した黒服は懐から拳銃を素早く取りだした。
帽子屋の的が黒服に向けられる。


「余り無茶はするな、その二人はそれなりに強い」

「俺が負けるとでも？」

「可能性がないとは言いきれないだろう？」

「ハッ！」

「そうだよお兄さん、油断は禁物だよ？」

「お前と会話する気はサラサラない」

「奇遇だな、俺達もだ」


シオンがそう言い終わるが早いか否か、黒服は真っ先に武器を所持していないジュンを狙いに掛かった。
一瞬でジュンの懐に入ると、右肘でジュンの鳩尾を狙った。
瞬時にジュンは攻撃を避けようと身を反らしたが、脇の方の腹に鋭利な肘を喰らう。
そのまま黒服はジュンと接近戦を繰り広げる。
ジュンと黒服の距離が近い所為で撃てないシオンは黒服の相手をジュンに任せてアンズの方を振り返った。

すると、アンズは既に女王の下に渡っていた。
女王のすぐ側で、抱えられる様にされている。
シオンは舌打ちをしたが、構わずそのままアンズを狙って射撃した。


「無駄だ」


女王が片腕を払うようにすると、アンズに向かって放たれた弾が全て消え失せた。
クツクツと女王が笑う。


「私にはアリスしか太刀打ちできない。だが…今アリスは私のモノだ。ご丁寧に白ウサギまでついてな」

「つ…じゃなかった、女王…？」

「何だ？」

「あのっ！私ちゃんとトミタ連れてきたよ！」

「そうだな。お前は偉いよ、私との約束をちゃんと守った。イイ子だ」


女王がアンズの頭を撫でる。
その時、アンズの表情が心無しか嬉しそうにシオンの目には映った。


（クソ…っ、クソ……っ！！！）


焦りばかりがシオンに募る。


（アリスを殺さないと……アイツは……！）

「何故なんだ女王！！」

「……貴様は、知る必要はない」


そう女王が言い放った途端、ドォッ！！と大きな音が広間に響いた。
塵が舞い上がって、視界が悪くなる。


「まさか……相棒っ！！！」


嫌な予感がしてシオンは土煙に向かって片割れを呼ぶ。
すると、土煙の中からジュンが現れた。

しかし、体はボロボロで、冷たい床に横たわって、意識を失っている様だった。
すると、後からジュンと対峙していた黒服がスーツを払いながら現れた。


「こんなものか」

「お前…っ！！」

「させないよ、帽子屋」


女王が手を翳すと、シオンの銃が真っ二つに断裂された。


「！」

「残念だ。貴様のコトはよく知らないが、同情するに値するとは思っていたのに」

「…っ」

「貴様は、ココで死んでもらう」

「…俺は…俺が死ぬワケには…いかないっ！」

「その理由も十分理解している。だが、貴様は私の領域を荒らした。命を奪われても、文句は言えまい？」

「……」


シオンは黙った。

ジュンは倒れている。
アンズは女王に抱えられている。
ネズも同様だ。
カスミも役に立ちそうもない。
逃げようにも出口がわからない。
挙句黒服は拳銃を構えていて、シオンが不穏な動きをすれば発砲するだろう。
シオンには為す術が無かった。

女王は続ける。


「せめて最期くらい彼女に逢わせてやりたいが、あの部屋から彼女は出られない。このまま死ね」

「……ッ、…」


（………レイナ…———）

シオンは目を閉じ、唇を噛んだ。
そして、残酷にも女王の腕が、振り下ろされた。


「…アリス——」







つづく。

Alice＃7

部屋の中が落ち着きを取り戻すと、シオンは自分が持っている銃の手入れをし始めた。
ジュンは椅子に座ってノドを擦っている。
気絶したままのネズは放っておいて、アンズはカスミを見た。


「カスミ…どうしたのその格好…」

「ん？何か気付いたらこんなんだったんだよね～、まぁ、ホラ、チェシャ猫だから。俺」

「チェシャ猫…」

「で、アリスは何でこんな所にいるの？」

「んーとね……って、どうしてカスミまで私のコト”アリス”って呼ぶの？ちゃんと人の名前呼びなさいよ！何かこう…むず痒くなるっ」

「でもねぇ～…僕たちは個体の名前を呼べないんだよぉ」

「………何ソレ？」


アンズが首を傾げた。
するとカスミが言葉を選ぶように慎重な面持ちで口を開いた。


「詳しくはわかんないんだ。ん～…多分、アリスが僕のコトを『カスミ』って呼ぶじゃない？で、僕はそんな名前じゃないんだけど、それが『チェシャ猫』である僕のコトだっていうのはわかるんだ。でも、僕達は誰かの名前を認識するコトは出来ないし、声に出して呼ぶコトも出来ないんだよ」

「どうして？」

「理由はわからない。でも、何でかはわからないけど、『呼ぼう』という気持ちがそもそも起こらないんだよね。ホラ、さっきっから帽子屋とか白ウサギとか言うじゃん？僕達を初めとするこの世界で暮らすモノには、それが名前で、それ以上の情報を知る権利も、思考する権利も与えられていないって言った方が正しいかな？」

「よくわからないけど…まぁいいや。あのさ、その…さっきっから何度か聞いてるんだけどさ、女王様がこの世界で絶対的なチカラを持ってるっていうのはわかったけど、それって何？この世界を支配しているのが女王ってコト？」

「近いが違う」


そう答えたのはシオンだった。
手にしていた銃を置いて、帽子の位置を直す。


「女王はこの世界を管理しているんだ。支配などしていない。彼女は普段、自分の城の中で自分の好きなように暮らしているだけで、自分の領域を侵そうとされない限りは俺達に危害を加えるコトもない。女王の支配がないから、ある種この世界には秩序が無いとも言えるが、さっきチェシャ猫が言った通り、俺達は自由に思想・思考が出来るワケではない」

「その思想とか思考とか…何を基準に制限されてるの？ここまでならいいとか、そういうのって自分でもわかるの？」

「わかるよ、”俺達が想像できないモノ”が”女王によって制限されているモノ”だ」

「女王様が制限しているの？」

「そういうコトになるのかな？そんなの出来るの、クイーンしかいないからね」


カスミが困ったように肩を竦めた。
そこでアンズはあるコトに気がついた。


「でも、私はみんなの名前を知ってるし、呼べるよ？」

「さぁ…それは僕はわかんないけど…」

「それは恐らく、お前がアリスだからだ」

「え？」


答えたのはまたもシオンだった。


「アリスは女王とは違ったチカラを持っている。故に、お前は危険因子なんだよ」

「私が…危険…？」

「………少し制限が掛かっているが、話せる内で説明するとだな。アリスという存在は、元々この世界には存在していないんだ。アリスの存在はいつも、外の世界からやって来る」

「……それなら、心当たりがあるかも」

「でも、普通自分がいる世界から別の世界に飛ぶコトは不可能だろう？そこで推測されるアリスのチカラが、《世界に介入するチカラ》だ」

「……でも私、元々は成り行きでこっちに来ちゃったんだよ？」

「だろうな。そこでまた推測されるコトは、”アリスのチカラは不完全なモノ”というコトだ。本人の意思で自在に扱えるワケではない。……そこで現れるのが、白ウサギの存在だ」

「ネズ！？」


アンズが目を丸くすると、シオンは至って真剣な顔で頷いた。
ネズはまだ床で伸びている。


「………ここから先は、言えない。言葉にならない。女王がこれ以上の情報の提供を拒否しているな」

「…でもさ、よく帽子屋はそこまで言えるね？」

「俺は…女王との関与によってこの知識を知り得ただけだ」

「女王様と？」

「あー、ダメダメ。ソレは多分話せないし」


アンズが訊ねようとすると、ジュンが間に入った。
手をぶんぶん振って拒否の意を示す。


「俺もよくは知らないけど、コイツが女王と何かしら関係してるのは女王の意志でそうなってんだよ。…多分」

「何多分って！」

「きっとそうかなぁ～って」

「まぁ…そんな所だ」

（正確には…女王の意志ではなくて……アイツの意志、だったのかもしれないが…）


一瞬シオンの顔が陰ったのを見て、唯那は何となく察してそれ以上問おうとはしなかった。
すると、カスミがぽんっと手を打って思い出した様に言った。


「あ！そういえばアリスはどうしてココにいるの？」

「そういえば答えるの忘れてたね！」


そこでアンズが大体の流れを説明した。

美術室の扉を開けたら変な空間に繋がっていたコト。
ネズに顔を叩かれたのが原因でこの世界に来たコト。
ネズを追い駆けていたら女王に遭ったコト。
女王と約束したコト。
そして再びネズを追った先で帽子屋と遭遇したコト。
これから女王との約束を果たしにいかなければならないコト。

そこまで話すと、カスミの目の色が変わった。


「白ウサギが、アリスを殴ったって…？」

「え、殴ったっていうか…こう、ぺちぃんっと叩かれ…」

「アリスに危害を加えるヤツは許さない…！」


そう言うと、カスミは手袋を外し、横たわったままのネズの胸グラを掴んで思いっ切り殴り出した。
するとその衝撃でネズが目覚めた。


「ぶはぁっ！ちょっ…何で俺殴られてんの！？」

「アリスを殴った罰だ！！」

「誰だしお前！ぶふっ！」


べしべしべしべしっ！


「か…カスミ…も、もういいから…もういいよ…？」

「……アリスがそう言うなら…」


唯那の言葉に、カスミがやっとマウントポジションを解いた。
「まったくもう、汚れちゃったじゃないか」と言いながら服でゴシゴシすると、手袋を手に嵌めた。


「じゃあアリスはこの白ウサギをクイーンのトコに持ってかないといけないんだね？」

「うん、約束したから」

「じゃあ俺達が女王のトコまで案内してあげよっかぁ☆」

「何言ってんだお前！」

「いいじゃん、面白そうだし」


ジュンは玩具を見つけた子供の様に目を輝かせている。
それにシオンは抵抗した。


「無駄に女王の前をウロウロすると消されるぞ！？」

「平気平気☆俺女王見たコト無いもん」

「どんな理屈だ余計危ないだろうが！」

「まぁまぁ。それにさ、連れてって上げないと…、チェシャ猫さんに襲われちゃうよ？」


そう言ってジュンが指し示した先には臨戦態勢に入っているカスミの姿が。


「………」

「いいの？俺らの車ジャックされちゃうよ？」

「…どうせ普通に乗せた所で差して状況は変わらないだろうが」

「気持ち的には、お互い同意の上の方が楽だと思うけどなぁ～？」


ニヤニヤしながらジュンがシオンの顔を窺っている。
おそらく眉間に皴を寄せているシオンの顔を見て面白がっているのだろう。
仕方がなく、渋々シオンは了承した。
再び伸びているネズをジュンに担がせて、車を出す。


「俺アリスの隣が良いなぁ～」

「チェシャ猫に殺されたいならいいぞ？隣でも」

「アリスに危害を加えるヤツは許さないっ！」

「…遠慮します…」


今にも右ストレートをかましてきそうなカスミを振り返り一目すると、ジュンは大人しくなった。


「フン、せいぜい大人しくしてろ。お前が騒ぐとハンドルが言う事聞かなくなる」

「この前事故りそうになったもんね～」

「お前が『たまの嵐だからドライブしたい』なんぞ意味不明な理由で車を出そうとするからだろうがっ！」

「だってこの世界に嵐がやって来るなんてなかなかないんだぜ！？来た時に楽しんどかないと！」

「お前とはつくづく価値観が一致しないな」

「やだなぁ相棒、それでも仲良くやって来たじゃない☆」

「ホーラ曲がんぞ気をつけろよ～」


急にシオンがハンドルを切る。
するとGに寄せられ、シートベルトをしていなかったジュンが頭を強打した。


「痛っ！」

「少し黙ってろ、もうすぐだから」

「もう着くの？」

「この世界は狭いからな。いろんな意味で」


そう言うと車から降りる様促される。
アンズたちが車から降りると、目の前にはまるで外の空間を遮断するかのように高く聳えられた壁と、大きな門があった。


「おっきぃ～！」

「アレ、ココから薔薇園に入ったんじゃないの？」

「何か気付いたら開けてすぐ薔薇園に入っちゃってた」

「あらら…裏口から入ったのね…よく生きてられたね」

「『貴様は面白いヤツだな』って言われた」

「じゃあアリスは多分女王に気に入られたんだね」

「それよりコレってどうやって中入るの？」


アンズとカスミ、そしてジュンがザワザワとしているのを横目に、シオンが大きな門の取っ手をノックした。


「そんなぁ～相棒、そんなんで気付くワケないじゃんこんな大っきいんだよ？」

『…誰でしょうか？』

「気付いた！？」

「帽子屋だ。アリスが白ウサギを連れてきた。あとチェシャ猫もいる」

『……わかりました。どうぞ』


すると門の中の小さな扉が開いた。
その中にアンズたちは入っていく。

そこには外よりも広くて大きな空間が広がっていた。


「うひゃ～…こんなトコに住んでんのね、女王サマは」

「すごいね～」

「うん！…ってカスミ！いつの間に着替えてんの！？」


アンズが振り返ると、そこには今までのヘソ出しルックの服装から一転、キチンとしたジャケットに身を包んだカスミがいた。


「いやね、一応クイーンの所に行くんだからちゃんとした服装がいいかなぁ、と思って」

「そう…早いね着替えるの」


そう言っている内に、アンズたちの目の前に一人の少年が現れた。


「女王に謁見ですね？ご案内致します」


その人物を見て、アンズは目を見開いた。


「あ！コダチ君っ」

「あぁ…アナタですか。…さっさとついて来て下さい。迷子になられたら迷惑ですから」


冷たくそう言い捨てると、コダチはスタスタと進んでいく。
アンズたちは置いて行かれない様に注意しながら、後を追っていった。

彼女達はまだ知らない。
この後、この城で、事態が急変してしまうことを。






つづく。

Alice＃6

「………ん……？」


アンズが目覚めると、ソコは見知らぬ部屋だった。
起きあがってみると、自分がベッドに寝かされていたコトがわかった。


（そっか私……お茶会なのに寝ちゃって………アレ？）


唯那の脳裏に微かな記憶がよぎった。


『おやすみ、アリス…』

（！　私……眠らされた……？）


早くこの場所を立ち去らねば、とアンズがベッドから降りた瞬間

ぐみゅっ

何かを踏んだ感覚がし、アンズが足下を見てみると…


「ぎゃわぁぁーー？！」

ソコにはジュンの体が冷たく横たわっていたのだった。


（違う！死んでない！死んでないよね！？）


アンズが確認してみると、微かにコヒュウ…と呼吸音がした。
まるで走馬燈が巡り死に掛けている者が出すような呼吸音だったが。
アンズが生死を確認していると、ふと棚に伏せて置かれていた写真立てに目がいった。
アンズがそれを立たせてみると


（アレ、コレ…レンカさんだ！）


写真にはシオンと綺麗な女性が二人で写っていた。
その女性は、現実世界でシオンの恋人のレンカだった。


（ココでも二人付き合ってたんだぁ……でも、いない…よね、レンカさん…）


アンズが辺りを再確認してみるが、この写真以外に蓮華の存在を示すようなモノはなかった。

その時ドアが開いた。


「起きたか」

「はぅわぁっ！」


アンズは即座にベッドの上で正座した。


「…………」

「ごめんなさいおはようございますっ！」


突然声を掛けられたコトに驚いたアンズと、アンズの大声に驚いたシオンの気まずい沈黙が一瞬流れる。
写真を見ていたコトが悟られないように、アンズが口を切った。


「あ、あの…ドコデスカココハ？」

「ココは俺たち帽子屋の家だ」

「あ…あの、コノ屍ミタイナノハナンデスカ？」

「ソイツは…バカなコトしようとしたから、コレで喉抉ってやった」


そういってシオンが取り出したのはフォークだった。


「ちなみに白ウサギも起きてきてうるさかったから、寝てもらってる」


そう言ってシオンが少し体を動かして自分の後ろを見せてやる。
するとそこには生気を失い魂が口から出掛かっているネズの姿があった。


「ネズーーーーっ！？何アレ！？死んでんじゃん！何か出てるし」

「死んでない。この世界に死なんて存在しないんだ」

「え…？どういうこと？」

「よくはわからない。だが、今までこの世界で、この世界の住人を死にいたらしめるコトが出来るのは女王だけだった」

「女王って、あの…」

「お前も知ってるだろう？ハートのクイーンだ」


そこまで言うと、シオンは棚の写真に気づいた。
するとそれをパタンと伏せてしまった。


「見たのか」

「あっ、いやっ！見てませんっ！！」

「……そうか」


すると、不意にシオンが黙りこくってしまった。
アンズが様子を伺うように顔を覗き込んでみると、頭にポンっと手が置かれた。


「お前、ココで一緒に暮らさないか？」

「へっ！？」


アンズの緊張に反応してか、メガネのレンズにピシィッとヒビが入った。


「この世界で行く宛はないんだろ？」

「い、け、結構ですっ！私ホラっ女王様にネズ献上しないといけないしっ！」


そう言いながらアンズがベッドから勢いよく降りると、ジュンが「ぐぇっ！」と声をあげた。
しかしそんなコトに目もくれず、放心して意識のないネズを引きずって部屋から出ようとしたが、ちょうど開け放たれたドアが壁にぶつかった反動で閉じ掛かった所にネズの体が挟まってしまった。


「くっそ！何してんだよネズ！」

「待て！お前を女王の下には行かせない！…いつまで寝てる、起きろ相棒！」

「も…何？って何この状況！？目の前で挟まって痙攣してるアレ何！」

「白ウサギだ！いいからアリスを止めろ！女王の下へ行かせるな！」


突如大騒ぎになった部屋と外の境目で、やっと物音に反応してネズが目覚めた。


「何だようるせぇ……って俺痛ぁっ！？何かギリギリしてる来てんぜコレ何！？」

「あーもう！ネズ立て！お前が引っかかって邪魔なんだよ！」

「俺引きずったのお前か！超痛いんだけど！まず今動けないからっ！挟まってんの見えないのお前！」


すると、ネズの前から急に殺気が放たれた。


「仕方がない、アリスには死んでもらう」


そう言うシオンの手には機関銃。
このままでは殺されると思い、死ぬ気でネズを引っ張った。
伸びるネズの体。


「痛い痛い痛い！！あっれぇ？俺の爪先があんなに遠くに！俺そんなに足長かったっけぇ！？ぐぅえっ！」

「あっはっはっはっはっ！見ろよシオン、アイツ体やべぇ！伸びてるっ！伸びてるっ！ヒャハハハハハッ！腹痛ぇ」

「お前はもう黙ってろ、うるさい！」


イラついたシオンがジュンの頭をひっぱたく。
しかし、アンズからすれば笑い事ではなかった。
下手をしたら殺される。
そう思い手を伸ばして外へ繋がる扉を開けると、


「あ。アリスだぁ！」

「か、カスミ！？」


ソコにはヘソ出しルックにモコモコした毛でできた猫の手風の手袋にブーツ姿の、アンズの親友・カスミがいた。


「大変そうだね、どうしたの？」

「殺されそうなのっ！」

「え？誰に？………アイツか」


カスミが銃を手にしたシオンに目標を定めた。
カスミの登場に気づいたシオンは顔をしかめる。


「チェシャ猫か。敵にすると厄介だな」

「アリスに危害を加えるヤツは、許さない」


アンズにあってほんわかしていた表情が一変し、冷たい殺意が剥き出しの目でシオンを見ていた。
すると、シオンは舌打ちをし、銃を下ろした。
シオンに攻撃の意志が完全にないというコトを確認するとカスミはアリスに向かって笑みを掛けた。


「良かったねアリス、もう大丈夫だよ」

「うわぁんカスミぃ～～！」

「よしよし」


抱きついてきたアンズの頭を撫でてやると、


「とりあえず立ち話もアレだしさ、中入って話そうよ」

「え！」

「大丈夫だよ、俺いるし」

「う、…うん」


すると、カスミはアンズを連れて部屋の中に入った。
部屋の境目でいつの間にか再び気を失っていたネズの頭を蹴って、部屋に納めると、また静かに部屋の扉が閉められたのだった。






つづく。