翌日。
早速西本願寺に行って、竹矢来の外からそれとなく屯所を窺っていると、若い隊士と目があった。
名前は思い出せないが、知った顔だ。
向こうも覚えがあったらしく、「あ」と言う表情をした。
咄嗟に作った引きつった笑顔をどうとらえたか、早足で近づいてくる。
「お久しぶりです、さくら殿」
「あ、お久しぶりです・・・・・・」
なんと、名前も記憶されていた。
先だってはお世話になりましたと続けられるも、世話した覚えは全くない。
それでも、ここは大人として如才なく受けておくことにする。
「・・・いえいえ」
「一昨年の夏です」
一拍置いたのがよくなかったか、すかさず補足されてしまった。
それにしても、一昨年の夏とは。
一昨年の夏といえば、確か、原田さんの祝言が蛍の頃ではなかったか。
「稽古中に岡戸が倒れた際、さくら殿の適切な処置で事なきを得ました。あの折の稽古相手が、拙者です」
「ああっ、はい！」
古川小二郎と申します、と名乗り、古川さんはキラリと光る歯を見せた。
「して、本日は、局長か副長に御用でしょうか」
「あ、いえ。あの・・・伊東さんは」
「伊東先生ですか・・・・・・」
古川さんの爽やかな笑顔がたちまち陰るのを見て、私の胸もきゅっと縮む。
「伊東先生は、隊を離れられ、もうここにはおられません」
「―――脱、走？」
ぶるりと、身が震えた。
けれど、そんなはずはない。
それなら、今頃、隊を挙げて捜索活動が行われているはずだ。
山南さんのときに、そうだったように―――
「いえ。朝廷より先帝の陵墓をお守りするよう御下命があり、今後は衛士としてお勤めされると、今朝ほど副長よりお話がありました」
「・・・・・・」
新選組は、幕府に雇われているはずなのに、何故朝廷から？
先帝の陵墓を守るというのもわからない。
誰か、墓荒らしをたくらむ輩でもいるのだろうか。
「―――拙者にも、よくわからないのです。何故、両長が彼らの脱退を許されたのか。それでいて、今後彼らと交わることはならんと厳命され、みな困惑しております」
「彼ら？伊東さんだけではないんですか？」
「はい。弟の三木さんはもちろん、篠原さんや、内海さん、毛内さん・・・・・・」
「藤堂さんはっ？」
いずれも『伊東派』として知られる名前を並べ立てるのを、遮った。
本当は、聞くまでもないことだったのだけれど。
事実、古川さんは頷いた。
「美濃からお戻り次第、脱けられるとのことです」
一縷の希望を砕かれて、私は足取り重く置屋へ戻った。耳の奥では、幻の滝音が鳴り続け、古川さんにきちんと挨拶をしたのかどうか、それすらも覚えがない。
気づけば、大門の前まで戻ってきていて。
足を止め、見返り柳を見上げながら考えた。
（天皇陵を守る・・・・・・）
何度繰り返してもピンとこない。
ただ、それは名目なのだろうと思った。
先帝のお墓を守るという名目で、尊皇活動をするということなのだろうと。
わからないのは、古川さんも言っていたように、伊東さんよりむしろ近藤さん、土方さんの考えだ。
尊皇活動のために隊を抜けたいなどと言い出せば、粛清の対象となるのが通例だったはず。
西から東へ風が吹き抜け、柳の枝が、カラカラと鳴った。
強風を受け流すその様に、伊東さんが重なる。
（一体、どんな魔法を）
更に考えを巡らせかけたところへ、「さくらはーん」と呼ぶ声があった。
びくりとして振り返れば、大門の向こうから、風呂敷包みを抱えた花里ちゃんが駆けて来る。
「さくらはんと帰るさかい、もうええよ」
三味線箱を持って従う金吾さんに袖を振り、「どっか、お出かけどした？」とこちらを見上げる花里ちゃんに、返す言葉がなかった。
昨夜、藤堂さんとはうまくいっているのかと尋ねた私に、「うまくいくもなんも」と笑った彼女。
水揚げが済んで以来、美濃に行ったきりだから、喧嘩したくてもできはしないと。
花里ちゃんは、何も知らない。
聞けない、言えない。
藤堂さんは、いつ美濃から戻るのだろう。
戻って、花里ちゃんになんと言うのだろう。
新選組を抜けた。かつての同士との交流は許されていないから、もう、島原には来れないと、どんな顔で話すのだろう。
その時、花里ちゃんは泣くのだろうか。
それとも、涙を堪えて笑うのだろうか。
今、私の前で、花里ちゃんはキラキラした笑顔を見せている。
『尊皇』とは、この笑顔を曇らせてもいいと思えるほど、大切なことなのだろうか。
「見て、さくらはん。かいらし芽が、いっぱい」
「あ、うん」
花里ちゃんの言葉通り、ついこのあいだまで、寒々かった枯れ枝には、びっしりと若芽がついている。
「生きてるんやねぇ」
「うん・・・・・・」
そうか、生きているんだ。
しみじみ呟く花里ちゃんの横顔を眺めて、思う。
伊東さんも、藤堂さんも生きている。
花香太夫が語った男とは違い、祟られることなく、首を失くすことなく。
「『生きてるだけで丸もうけ』だもんね」
どっかの誰かが言っていた名言に、花里ちゃんは「ほんま、それ」とコロコロ笑った。