離れる時 放される時⑮

　私は札のかかっている扉を見つめた。札のチェーンが見えるだけでCLOSEDの文字は、こちら側からは見えない。

『星良ちゃんに連絡してよ』

　先ほど出入りした数真の影を追う。

（喜ぶべきだ）

　そう思うのに。

（喜ばなければならない）

　そう思うのに。

（何でだ？）

　自分は他人の不幸を望んだりしない。幸せだ、と笑う誰かがいたなら一緒に喜べる。

（それなのに）

　今の私はどうだ？

　喜ばしいはずなのに、世界が澄んで見えない。きらきらと輝いて見えない。

　喜ぶべきだ、と思う。同時に「寂しがるべきだ」と思う自分がいる。

　両親亡きあと、至らないところはあったと思うが、自分が父であり母であった。

　青葉をはじめ助けてくれる人もいるが、兄妹三人で手を取り合って生きてきた。

　その妹が結婚する。

　決まったわけではないが、わざわざ「会って欲しい」と身内に紹介する相手だ。

　将来をともに歩もうとしている人だろう。

（喜ぶべきだ）

　妹がそう思える相手と出会えたこと、相手も妹を同じように思っていること。
　兄として喜んでやるべきだ。

　家族として淋しいと思うべきだ。

（それは、）

　正しい感情なのか？

離れる時 放される時⑭

　若葉も、青葉の気持ちに気付いているのだろう。だから辞めずにサボらずに、ちゃんと勤めている。

（青葉は、もしかしたら、）

　後々、若葉に店を委ねる気なのかもしれない。

　青葉から聞いたことはないけれど、身内に任せたいと思っているかもしれない。

（若葉もこのまま、）

　今はまだ学生だけれど、このままアルバイトから就職するかもしれない。

　そうできれば青葉も安心だろう。

　私は若葉を眺める。

（あぁ。青葉も、）

　弟の手を握っているのだ。

「なに？」

　私の視線に気付いて顔を上げる。

「でかくなったなぁと思って」

　若葉はふいっとそっぽを向く。

（お？　照れた？）

　思いの外、可愛らしい反応に口元が緩む。

「そんなことより早く準備しないと」

　若葉は私の方を見ずに、早口に言う。てきぱきと動いて開店準備を進めていく。

離れる時 放される時⑬

　若葉は首を傾げるだけで追及しない。

『下手に隠すから気になるのよ』

　星良（セイラ）の言葉だ。

　どちらかといえば思ったことを口にしてしまうタイプだから、気になることは気になると、言葉にする。追及してくる。

　それでも長じてからは友人や他人と家族とを、わけて口にするようにはなったけれど。

　子どもの時は、それで友人とケンカをしていたな。

　その時に言ったんだ。

　私は若葉を盗み見する。彼は手際よく開店準備をしている。

　慣れたもので、この店で私の次に古株は彼だ。

（よく、まぁ……）

　少し前までヤンチャをしていた。その時の若葉も知っているだけに、成長が嬉しい。

（青葉に任された時はどうなるかと思ったケド）

　基本的に店のことには口を出さない青葉が「弟を使ってくれ」とわざわざ頼んできた。

　目の届くところに置くためだ。

　店の方だったのは若葉が逃げ出さないからだ。兄である青葉より、私のもとなら逃げ出せないからだ。